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近幾十年來，中國一直在推動氮肥的使用，以儘可能多地從農田中獲取糧食，部分原因是為了避免過去的饑荒。 當然，過度使用氮肥會導致空氣汙染和海洋死亡區——以及，自相矛盾的是，土壤肥力下降。
現在，新的研究表明，透過僅使用典型用量的三分之一——目前高達每公頃600公斤——農民可以獲得相同甚至更好的玉米、水稻和小麥（主要糧食作物）產量。 中國農業大學（北京）的鞠曉堂及其同事在《美國國家科學院院刊》上撰文指出，關鍵是將肥料施用於幼苗，而不是在種植時將其新增到土壤中。
即使減少了肥料用量，鞠曉堂和他的團隊每公頃仍然生產了8,270公斤水稻，而目前實踐中施用更多肥料的產量為每公頃8,012公斤。 即使肥料用量減少了2.5倍，他們每公頃也多生產了近300公斤小麥。 作者指出，這種新方法既更便宜，又能防止汙染，同時保持相同的產量，從而幫助養活超過10億人口。
然而，將研究轉化為實踐可能並非易事：挑戰在於改革數百萬農民的耕作習慣，他們一直被教導說更多的化肥意味著更多的糧食。
研究人員寫道：“說服農民限制化肥投入是困難的，因為他們中的許多人仍然堅持傳統觀點，認為施用更多化肥會獲得更高的作物產量。” 但是，“只有減少氮肥投入才能逐步恢復退化的環境。”
圖片來源：©iStockphoto.com