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碳定年是用於確定古代考古發現年代的寶貴工具，現在正被應用於為更現代的珍品——昂貴的蘇格蘭威士忌酒瓶——斷代。
英國牛津放射性碳加速器單元 (ORAU)的研究人員已應用他們的技術來識別假冒威士忌，並得到了一個令人厭惡的盟友的幫助：20世紀的核試驗。這些試驗在同位素記錄中留下了痕跡，顯著提高了大氣中碳14的水平，碳14是研究人員在碳定年中測量的放射性元素形式。生物從環境中吸收碳，因此在核時代生長的穀物以及由此蒸餾出的威士忌都帶有更高濃度的碳14。（真正古代物體的碳定年利用曾經是生物組織的碳14的穩定衰變作為年齡的標誌：物體越古老，剩餘的碳14就越少。）
古董威士忌業務的風險很高——一瓶1926年的麥卡倫威士忌在2007年紐約佳士得拍賣行拍出了 54,000 美元——而且偽造品似乎很普遍。“到目前為止，在我們測試的樣品中，假冒的老威士忌可能比真正的例子還要多，”ORAU 副主任湯姆·海厄姆告訴PlanetEarth online。據報道，在那些假冒酒瓶中：一瓶據稱產於 1856 年的麥卡倫威士忌，經測試顯示其產地為 1950 年之後，當時地面核試驗開始提高全球碳 14 的水平。
“很容易判斷威士忌是否是假的，”海厄姆告訴英國《每日電訊報》，“因為如果是 20 世紀中葉之後生產的，它會有一個非常獨特的特徵。” 較早的樣品可能更難精確地確定：“如果它來自 [1950 年] 之前，我們可能只能說它不包含炸彈碳，”海厄姆告訴PlanetEarth online。
核爆炸產生的碳 14 水平在 20 世紀 60 年代中期達到頂峰，當時禁試條約開始生效。富有進取心的科學家已經使用核記錄來追蹤人體細胞的再生，上個月確定人類心臟細胞確實會在人的一生中再生。
有關核試驗的更多資訊，請參閱我們對核擴散和禁試、法國補償核試驗受害者計劃以及3 月刊中關於探測秘密核試驗的專題報道。
蘇格蘭威士忌酒桶照片：foxypar4 在 Flickr 上