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任務控制人員昨晚向開普勒探測器傳送指令，美國宇航局上個月發射的史無前例的行星獵手，彈出其防塵罩，有效地打開了望遠鏡，使其能夠觀測天空。
開普勒探測器，現在距離地球約兩百萬英里（三百萬公里），將在圍繞太陽的軌道上尾隨我們的星球，在三年多的時間裡觀測一片天空，以搜尋圍繞一組 100,000 顆恆星的可能的伴行星。該探測器搭載了有史以來最大的太空相機，一臺由 42 個電荷耦合器件 (CCD) 組成的光度計，用於監測這些恆星的恆星亮度週期性下降，這種下降是由於軌道行星阻擋了部分恆星的光線進入開普勒的視野而發生的。
根據美國宇航局的說法，在發射和初始飛行期間，光度計一直受到彈簧載入的橢圓形防塵罩（上圖中心）的保護，該防塵罩由閂鎖固定。 昨晚 10:13（美國東部夏令時），科羅拉多州博爾德的大氣與空間物理實驗室的工程師傳送指令以斷開電線並釋放閂鎖時，開普勒的防塵罩彈出並飄走。（見下方動畫。）
防塵罩還為校準開普勒的光度計和消除固有噪聲源提供了黑暗環境。 “我們已經徹底測量了背景噪聲，以便我們的光度計能夠探測到行星引起的恆星亮度的微小變化，”任務首席研究員比爾·博魯茨基在一份宣告中說。
美國宇航局表示，隨著探測器的科學儀器現在接收到光線，在開普勒開始其搜尋太陽系外行星的任務之前，僅剩下幾周的校準時間。 《擁擠的宇宙》的作者、開普勒科學團隊成員艾倫·博斯表示，探測器在幾年內不會有任何關於宜居行星的決定性證據，但較大、較熱的行星應該會在相對較短的時間內被發現。