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開普勒探測器，於三月份由 NASA 發射，旨在尋找地球的“表親”——那些圍繞其他恆星執行並具有生命適宜條件的行星——現在已開始工作。 該探測器已就位，在繞太陽執行的軌道上尾隨地球，並已完成儀器的調整。
“現在好戲開始了。”NASA 艾姆斯研究中心（位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德）的開普勒首席研究員比爾·博魯奇在一份宣告中說。“我們都非常興奮能開始整理資料並發現行星。”
在接下來的三年多時間裡，開普勒將用其類似攝像機的“眼睛”對準 10 萬顆恆星的區域，並隨著時間的推移仔細監測它們的亮度。如果開普勒視線範圍內有行星在軌道上執行，那麼恆星亮度的週期性下降將暴露它們的存在。
雖然一顆類似於地球的行星——即一顆軌道週期約為一年的行星——可能需要開普勒任務的大部分時間才能最終確定，NASA 表示，軌道更緊湊的更大的氣體巨星，即所謂的“熱木星”，最早可能在明年宣佈。這種炎熱、巨大的行星已經被大量發現，但開普勒很可能成為第一個在太陽系外發現真正宜居世界——不太熱，也不太冷——的探測器。
開普勒的藝術家構想圖，以及其視野地圖：NASA/JPL