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質數長期以來對數學愛好者具有特殊的吸引力，從大約2200年前設計出尋找質數方法的希臘天文學家埃拉託斯特尼，到使質數成為當今加密協議基礎的密碼學家。質數，每個質數只能被1和自身整除，甚至成為數字所有權的主張物件：加利福尼亞州計算機顧問羅傑·施拉弗利於1994年為其中兩個質數申請了專利。
現在，發現了六個已知最大質數的分散式計算聯盟準備公佈另外兩個——可能包括一個價值10萬美元的獎金“巨無霸”。（我們上個月報道了初步發現。）始於1996年的網際網路梅森素數大搜索 (GIMPS) 旨在尋找形如 2n – 1 的質數，稱為梅森素數，迄今為止已確定了 44 個（新發現的將是第 45 和 46 個）。
這項搜尋由全球數百臺成員計算機驅動，進展緩慢：GIMPS 估計，在 2-GHz 奔騰 4 處理器上測試單個數字的素數性可能需要兩個月。因此，在沉寂兩年之後，一對新的梅森素數幾乎同時出現——一個在 8 月 23 日，一個在 9 月 6 日——這是一次意想不到的生產力爆發。（給 GIMPS 創始人 George Woltman 的電話尚未得到回覆。）
新發現的質數很可能有一個會符合電子前沿基金會 (EFF) 10 萬美元獎金的資格，該獎金將頒發給第一個發現至少有 1000 萬位數字的質數的人。（當前的記錄保持者 232582657 – 1 於 2006 年發現，以 9,808,358 位數字 略微遜色。）
無論如何，一旦公佈，這兩個新發現的質數肯定會躋身 所有已知質數 的前七名——已經表明，沒有未知的梅森素數小於當前排名第六的質數。無論結果如何，GIMPS 肯定會繼續努力：EFF 為 1 億位或更多位數的質數提供了更大的獎金——15 萬美元。
延伸閱讀：質數專利（$）
圖片：馬林·梅森
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