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國際空間站是五個航天機構之間的一項巨大工程，最終的總成本可能接近1000億美元。（僅美國的建設成本據估計就達310億美元。）就在今年，空間站終於達到了其滿載的六名宇航員的容量，但它仍在建設中——太空梭奮進號今天已準備就緒，將為國際空間站運送日本實驗艙的元件。
但是，NASA的國際空間站專案經理警告說，如果不改變政策，所有這些工作成果將在2016年墜入大海，距離空間站計劃完成僅六年。“在2016年第一季度，我們將準備並使航天器脫離軌道，” Michael Suffredini 告訴《華盛頓郵報》。《華盛頓郵報》指出，NASA對國際空間站的長期資助將於2015年終止。
Suffredini的公開評論可能僅僅是為了發出警報，事實上，他對這個問題的立場毫不含糊。“我的觀點是，讓這東西脫離軌道將是一場悲劇，”他告訴《華盛頓郵報》。“如果我們在2015年擺脫這個該死的東西，我們將失去我們在人類探索方面的領導地位。”他還表示，NASA正在研究需要做些什麼才能使空間站執行到2020年代末。
那麼，不可避免的脫離軌道會是什麼樣子，無論它是否發生在2016年？根據國家研究委員會2000年的一份報告，空間站解體產生的碎片中有80%將在到達地球之前燒燬。其餘的碎片將散落在300公里 x 5370公里的巨大橢圓區域內，碎片場幾乎與阿拉斯加的陸地面積一樣大。報告推測，東太平洋是這些碎片最安全的目的地。
完成的國際空間站藝術家概念圖：NASA