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長期以來，人們一直認為鰭足類動物群——海豹、海獅和海象——是從陸地共同祖先進化而來的，但直到現在，還沒有確鑿的化石證據出現。
據今天線上發表在《自然》雜誌上的一項研究報告，一種新發現的物種——達爾文普吉拉（Puijila darwini），生活在北極地區的中新世時期（2300萬至500萬年前），有望成為那個缺失的環節。儲存完好的骨骼是在加拿大努納武特地區的德文島上發現的，當時該地區的氣候要比現在溫和得多，達爾文普吉拉就曾在那片區域漫遊。
匹茲堡卡內基自然歷史博物館的脊椎動物古生物學名譽館長瑪麗·道森在一份宣告中說：“普吉拉是我們長期以來一直缺乏的進化證據。”
道森說：“這種動物可能既擅長游泳，又擅長在陸地上行走。”
從頭到尾，它大約有 3.6 英尺（110 釐米）長，可能長有蹼足，而不是其現代後代炫耀的鰭狀肢。蹼足使其可以花一部分時間在淡水湖泊中捕食，同時使陸地旅行不像使用鰭狀肢那樣笨拙，因為在冬天，結冰的湖泊會迫使它在陸地上尋找食物。長長的尾巴和短小的腿使它的外觀不像現代水獺，可能最像今天的美洲河獺（Lontra canadensis）。
雖然陸地動物被認為最初是從海洋生物進化而來的，但有些動物——例如鯨魚的祖先、海牛和海象——最終又爬回了水生棲息地，這使得像普吉拉這樣的過渡物種成為了解進化過程的重要視窗。
這個新物種的名字非常貼切。普吉拉在因紐特語中是“幼年海洋哺乳動物”的意思，而達爾文則是為了紀念查爾斯·達爾文，他在《物種起源》中提出了關於這些進化力量的理論，他寫道：“一種嚴格的陸生動物，透過偶爾在淺水中、然後在溪流或湖泊中捕食食物，最終可能會變成一種完全水生的動物，從而敢於挑戰開闊的海洋。”
達爾文普吉拉在隕石坑湖中游泳的重建圖 © Mark A. Klingler/卡內基自然歷史博物館