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一個保守得不太好的秘密現在正式公開了：哈勃太空望遠鏡在太陽系外行星的大氣層中發現了二氧化碳（CO2）。這是系外行星研究領域的首次，系外行星今年一直是相當熱門的話題。
系外行星 HD 189733 b 的質量大約是木星的質量，它在一個距離地球 63 光年的恆星周圍軌道上執行，彼此距離非常近。雖然這顆行星無法直接觀測到，但科學家們使用哈勃資料分析了它的大氣成分，並發現了二氧化碳（CO2）以及一氧化碳（CO）。他們透過比較來自恆星的光譜和來自恆星與行星組合的光譜來實現這一點，因為行星會從其恆星前方經過。
儘管 HD 189733 b 對於我們所知的生命來說太熱了——據估計約為 1950 華氏度（1065 攝氏度）——但這一發現，兩週前已洩露給媒體，表明存在在其他行星上尋找生命跡象的技術。（該論文已提交給《天體物理學雜誌快報》）。
“二氧化碳是令人興奮的主要原因，因為在合適的條件下，它可能像在地球上一樣與生物活動有關，”美國宇航局噴氣推進實驗室位於加利福尼亞州帕薩迪納的天文學家、主要作者馬克·斯溫在一份宣告中說。“我們能夠探測到它並估計其丰度這一事實，對於長期以來表徵行星的工作非常重要，這既是為了弄清楚它們的構成，也是為了查明它們是否可能是生命的潛在宿主。”
天文觀測已經發現了其他地球人熟悉的化學特徵，包括在 HD 189733 b 上。已知這顆行星的大氣層中含有水蒸氣，今年該行星還顯示自身含有甲烷。
圖片來源：ESA、NASA、M. Kornmesser (ESA/哈勃) 和 STScI