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巴爾的摩—在長達數十年的抗癌戰爭中，與其他治療心臟病或傳染病等疾病的同行相比，研究人員近來進展甚微。“癌症研究確實停滯不前，”約翰·霍普金斯大學醫學院腫瘤學副教授威廉·松井在週二於此地舉行的2009年世界幹細胞峰會上說。但推動癌症幹細胞研究“為我們研究癌症提供了一種新穎的方法，”松井說，他還在大學的西德尼·金梅爾綜合癌症中心運營著一個實驗室。
癌症和幹細胞之間的關係一直很複雜——尤其是在早期擔心幹細胞治療實際上可能會透過促進未分化細胞的生長來刺激癌症。但是，癌症幹細胞本身在過去幾年中已作為癌症研究的潛在新靶點獲得了更穩固的地位。
癌症幹細胞——或 CSC——被認為具有與健康幹細胞相似的能力：它們可以再生並分化成構成癌症的任何細胞。這些細胞通常被認為是導致表面上看起來已被治癒的患者復發的原因。然而，最大的問題之一是如何找到這些細胞。在某些癌症中，例如某些白血病，據懷疑它們僅佔百萬分之一。
癌症幹細胞的永續性引起了所謂的癌症治療蒲公英理論。研究人員和醫生傳統上致力於消滅可見的癌性威脅——腫瘤，或者說是蒲公英雜草。但是，正如任何擁有草坪的人都清楚地知道的那樣，砍掉花朵對阻止根——即幹細胞——以後再生一次攻擊幾乎沒有作用。因此，西德尼·金梅爾綜合癌症中心的理查德·瓊斯提出，有效的藥物可能已被放棄，因為它們沒有產生快速、可見的反應。他在峰會上解釋說，消除根幹細胞將導致腫瘤停止生長，但不會立即停止。
就在上週，哈佛醫學院的研究人員宣佈，一種常見的糖尿病藥物二甲雙胍實際上可能靶向乳腺癌幹細胞。他們發表在Cancer Research上的線上研究表明，當給患有癌症的小鼠聯合使用糖尿病藥物和傳統化療時，效果更好。
其他研究正在試圖解開植入血管壁的乳腺癌幹細胞的行為，這些幹細胞具有有害的微觸手。許多潛在的乳腺癌細胞在試圖穿過過小的毛細血管時會被破壞。然而，有些細胞似乎具有細絲狀的微觸手，這使它們能夠附著在血管壁上，而不是穿過血管壁而被破壞。 馬里蘭大學格林鮑姆癌症中心的一個團隊一直在研究這些長觸手的細胞，並測試不同的化合物來抑制它們的生長。
然而，癌症幹細胞的起源和全部能力仍然很大程度上是未知的。癌症研究領域以外的奇怪報告一直在慢慢出現，進一步模糊了癌症和幹細胞之間的關係。一些研究人員描述了成體誘導多能幹細胞 (iPS) 重程式設計過程中的一個階段，其中細胞表現出與癌細胞相似的特徵。其他人則報告說，為研究提供的胚胎幹細胞到達時帶有染色體和遺傳異常，這表明它們可能正在走向癌變。
儘管最近在癌症幹細胞的識別和靶向方面取得了進展，但即使是那些倡導這項研究的人仍然將這項追求稱為一種假設。並非所有人都相信癌症幹細胞最終應該為許多——如果不是全部——癌症負責。松井表示希望幹細胞途徑最終會提出有效的新療法。如果不是呢？他聳聳肩說，他想他會接受另一個事業。
圖片顯示傳統癌症治療與靶向癌症幹細胞治療之間的區別，圖片由維基共享資源/彼得·茲納緬斯基提供
