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在尋找太陽系外行星的過程中，英國的廣域行星搜尋專案（WASP）偶然發現了一個奇異的世界，它正在逆向繞其恆星執行。
“我不得不說這是我們所知的最奇怪的行星之一，”麻省理工學院的天體物理學家薩拉·西格爾告訴SPACE.com。
恆星形成後，它們通常會吸積附近的碎片，這些碎片會獲得相同的方向軌道。“由於[恆星系統中]的一切都以相同的方式旋轉，並且恆星也以相同的方式旋轉，因此你必須對其進行大量操作才能使其朝相反的方向執行，”英國基爾大學的科爾·海勒告訴BBC。
的確，新發現的系外行星可能與另一個更大的物體發生了近距離接觸，才將這顆行星（名為WASP-17b）甩入逆行軌道。“如果你發生一次近距離碰撞，那麼你將從該相互作用中獲得一個巨大的引力彈弓效應，”海勒說。
這是已知的第一顆具有如此出乎意料的軌道的行星，儘管太陽系中其他行星的一些衛星以逆向軌道繞其行星飛行。
天文學家透過觀察WASP-17b所繞行的恆星發現了它的逆行軌道。“如果你觀察行星凌星時恆星光譜的變化，”海勒說，“你就可以推斷出行星的執行方向。”
他和一組研究人員還計算出這顆氣態行星的大小（透過檢查行星經過時恆星運動的範圍），結果是木星的兩倍大，但質量約為木星的一半。低密度可能是由於與另一個大型物體的近距離接觸，或者由於行星的長橢圓軌道，這使其靠近其重量級的恆星。
“我認為這非常令人興奮，”未參與這項發現的西格爾告訴SPACE.com。“我們能夠研究如此遙遠的行星的軌道，這真是太令人著迷了。” 這顆氣態巨行星距離地球約1000光年。西格爾很高興看到這一現象的證據。“總是有理論，但沒有什麼比觀察更能真正證明它，”她說。
另一顆系外行星靠近其恆星執行的藝術渲染圖，由ESA/NASA/M. Kornmerrer/STScl提供