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催化轉換器在環境保護方面取得了成功，但並非完全沒有缺點。這些尾氣排放裝置降低了汽車尾氣的毒性，並減少了煙霧的形成，但它們也排放二氧化碳等溫室氣體。現在，一項新的研究指出，催化轉換器的廣泛應用還導致了另一個環境問題，儘管這個問題目前尚不清楚會產生直接影響：鋨汙染。
鋨是一種極其堅硬的金屬，存在於海水中和地殼中，並且至關重要的是，存在於為鉑金提取和加工的礦石中，鉑金通常用於催化轉換器。（鉑金也作為燃料電池的催化劑得到應用，燃料電池是另一種綠色技術。）冶煉這些礦石會產生有毒化學物質四氧化鋨，但這並不是鋨汙染的真正問題，該研究的主要作者、達特茅斯學院地球科學系研究生辛西婭·陳說。“我不認為我們需要從人類健康的角度擔心它，”陳說，因為鋨的濃度，即使因鉑金生產而升高，也極其微小。
她補充說，潛在令人擔憂的是，人類似乎透過從地球中提取鋨並將其釋放到大氣中，擾亂了鋨的地球化學迴圈。“我們擾亂了這種元素的自然預算，”陳說。換句話說，鋨提供了一個小小的提醒，提醒我們人類活動可以改變地球的面貌。
該元素有幾種同位素（即原子核中中子數不同的形式），透過對這些同位素的比率進行取樣，研究人員可以幫助區分自然來源和人為來源。在他們的研究中，本週在網上發表於《美國國家科學院院刊》，陳和她的合作者研究了鋨187（Os 187）與鋨188（Os 188）的比率。
這種同位素比率與深海中的差異很大，在深海中，同位素幾乎以相等的量存在，而在含鉑礦石中，Os 188 的數量大約是 Os 187 的 5 倍。陳和她的合作者在全球降水中發現的同位素比率富含 Os 188，就像在礦石中發現的那樣，並且與深水樣本相比，地表水中的比率也向這個方向傾斜。研究人員得出結論，工業過程，主要是冶煉礦石以提取鉑金和相關元素，似乎正在打破地球鋨預算的平衡。
陳和她的同事寫道：“具有諷刺意味的是，淘汰含鉛汽油和使用催化轉換器已經從環境中清除了[鉛]和其他汙染物，而催化轉換器中使用的[鉑金]的加工過程正在用鋨汙染地球表面。”
大部分加工發生在俄羅斯和南非。研究作者表示，如果這些國家的工廠對其廢氣進行二氧化硫洗滌，鋨排放量也會得到遏制。這種洗滌已經用於銅、鎳、鋅和鉛等金屬的冶煉廠。
鉑金礦石照片：維基共享資源
