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一年前，賽馬運動遭遇了一場備受矚目的悲劇，雌馬“八美”（Eight Belles）在肯塔基德比賽中獲得第二名後，雙踝骨折倒地，並在賽道上被實施安樂死。 這匹馬在丘吉爾唐斯賽場（Churchill Downs）的死亡事件，僅僅發生在 2006 年德比冠軍“野蠻人”（Barbaro）在普雷克內斯錦標賽（Preakness Stakes）中遭受最終致命傷兩年後，給這項運動的重頭戲蒙上了一層陰影，並引發了許多關於賽馬運動安全性的問題——行業界表示，在過去一年中，他們一直在努力解決這些問題。
美國純種馬賽馬協會（National Thoroughbred Racing Association，NTRA）總裁兼執行長亞歷克斯·瓦爾德羅普（Alex Waldrop）告訴《今日美國》（USA Today）：“我們正在盡一切可能，這就是‘八美’留下的遺產。” 一項重大進展是，整個體育界範圍內禁止使用合成代謝類固醇，有些人認為這是導致動物身體承受更大壓力的原因。（“八美”在德比賽後類固醇檢測呈陰性。） 這項禁令源於 2008 年德比和普雷克內斯冠軍“大棕”（Big Brown），其馴馬師公開承認給這匹純種馬使用了合成類固醇司坦唑醇。這與巴里·邦茲（Barry Bonds）在《影子游戲》（Game of Shadows）一書中被指控使用的藥物相同，也是擊球手拉斐爾·帕爾梅羅（Rafael Palmeiro）檢測呈陽性的藥物。
但是，正如《紐約時報》（New York Times）指出的那樣，賽馬運動仍然充斥著合法的藥物，例如消炎藥，這些藥物也可能給賽馬帶來健康問題。 加州賽馬委員會（California Horse Racing Board）的馬匹醫療主任裡克·阿瑟（Rick Arthur）告訴該報，人們擔心這些藥物可能會使受傷的馬在賽前檢查中看起來很健康。 他說：“顯然，病人無法與我們交談，因此，如果某些藥物隱藏或掩蓋了一些問題，就很難確定。” 《泰晤士報》要求參加今年德比的所有 20 匹馬的所有者提供參賽馬正在服用的合法藥物記錄； 只有三位照辦。
同樣令人擔憂的是賽道表面的安全性——表面的構成會對災難性損傷的發生率產生重大影響，而且合成表面在這方面似乎優於丘吉爾唐斯賽場等泥土跑道。 上個月，NTRA 宣佈，它將在緬因州開設一個賽道表面測試實驗室，以研究更安全的賽道材料並制定行業標準。 該實驗室的協調員之一，米克·彼得森（Mick Peterson）是緬因大學（University of Maine）的機械工程教授，他曾使用雷達研究賽道成分，甚至開發了一種用於表面測試的生物力學蹄。 本週《波士頓環球報》（Boston Globe）的一篇人物特寫報道稱，彼得森“相信賽馬可以透過擁抱‘資料文化’來長期控制其安全問題。”
從歷史上看，資料並沒有給美國賽馬業帶來好評——美國賽馬在合成賽道上每 1000 次起跑有 1.47 例死亡事故，在泥土跑道上每 1000 次起跑有 2.03 例死亡事故。據《泰晤士報》報道，英國的死亡風險在每 1000 次起跑 0.8 至 0.9 例之間，而澳大利亞維多利亞州的死亡風險僅為每 1000 次起跑 0.44 例。 而今年似乎也不例外於國內趨勢：自 11 月以來，紐約市水族館賽馬場（Aqueduct Racetrack）（另一個泥土跑道）已有 12 匹馬被處死，《泰晤士報》報道； 另一匹賽馬在比賽結束後立即倒地，死於心臟病發作。
明尼阿波利斯聖凱瑟琳學院（College of St. Catherine）的社會學家南希·海茨格（Nancy Heitzeg）告訴該報，在美國，自從“八美”將安全問題擺上檯面以來，平均每天發生大約三起馬匹倒地事件。 根據善待動物組織（People for the Ethical Treatment of Animals）引用的統計資料，該比率略高於平均水平。
無論引入何種規程和安全措施，對人和馬來說，一些風險都是這項運動不可避免的一部分。 馴馬師託德·普萊徹（Todd Pletcher）告訴《今日美國》：“就像賽車一樣……存在受傷的可能性。” “我們永遠不可能得到完全的保護。”
2008 年肯塔基德比賽事中“八美”的照片： Banamine 在 Flickr 上