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到 1664 年，也就是他出版最著名的神經解剖學著作 Cerebri Anatome 的那一年，托馬斯·威利斯醫生已經因在英國拯救生命而聞名。
十四年前，被處決的兇手安妮·格林的屍體被送到威利斯和他的同事那裡進行屍檢。據說，當醫生們開啟棺材時——故事是這樣說的——他們聽到了一聲喘息。他們發現，格林女士被絞死了，但沒有被處死。由於威利斯和他的同事們的搶救努力，格林活了下來，並被暫緩執行死刑。她於十五年後去世。
據說，這件事引起了 威利斯同時代人的嫉妒，他們可能不知道威利斯的工作將來會拯救多少生命。《Cerebri Anatome》被認為是神經病學的奠基之作，其中包含的重要發現之一是威利斯環，它是大腦底部相互連線的動脈圖。
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動脈之間的這種環形連線稱為吻合。它們使血液能夠透過多條途徑到達重要組織，這樣當一條途徑被阻塞時，血液還有其他的出口。
威利斯環之所以非常重要，也許是因為它對中風的影響。中風是這個國家第三大死因，它發生在流向大腦的血液受阻時。當動脈被斑塊或血栓阻塞（稱為缺血性中風）或當動脈破裂（稱為出血性中風）時，可能會發生這種情況。許多這些問題，特別是後一種中風，都發生在威利斯環中。
在威利斯時代，觀察這些動脈的唯一方法是在屍檢中，那時——也許格林女士是個例外——已經為時已晚。然而，到 1793 年，醫生們已經開始進行外科干預，根據威利斯和其他人的發現，在治療中風病例中拯救生命。
如今，因中風症狀到急診室就診的患者將接受腦部影像檢查。放射科醫生將使用威利斯環以及其他線索來幫助確定問題所在。威利斯環的外觀還可以幫助他們確定血管是堵塞（缺血性中風）還是出血（出血性中風），這對於決定是否使用溶栓藥物（如 TPA）非常重要。（這種型別的藥物必須在中風症狀開始後大約四個半小時內使用。如果您或任何其他人正在經歷中風症狀，請撥打 911。）
當然，預防勝於治療。飲食和鍛鍊等生活方式的改變可以幫助預防高達 80% 的中風。威利斯還研究了糖尿病等疾病對大腦血管的影響（事實上，糖尿病的一個過時名稱是 Willis Disease 1）。
五月是中風意識月。讓我們慶祝因 350 年前的神經解剖學發現而拯救的生命！