本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
與猿類進行的最重要的手語研究無疑是 1960 年代與瓦肖進行的第一次研究，因為它確定了黑猩猩可以使用美國手語 (ASL)。
然而，最具決定性的此類研究可能是十年後與寧姆·欽斯基進行的研究，因為它阻止了此類探究。
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首席調查員赫伯特·特勒斯宣佈他已經改變了主意（這總是一個引人注目的舉動）。特勒斯開始這個專案時，期望看到黑猩猩可以掌握手語。起初，資料似乎支援了這一假設。然而，經過仔細檢查，特勒斯意識到寧姆並沒有進行太多自發表達。寧姆使用手語是一種控制人類照料者的方式。他不是在分享資訊或交談。
現在一部紀錄片電影，
寧姆計劃，已經出現，讓我感覺寧姆計劃是一起科學醜聞。不應基於它得出任何結論，無論是哪種方式，除非有一個不爭的事實，即寧姆確實學會了一些手語，有時會將它們串在一起。
這部電影改編自伊麗莎白·赫斯的書籍《寧姆·欽斯基：想成為人類的黑猩猩》。這部紀錄片由詹姆斯·馬什執導，他是一位優秀的電影製作人，他之前的電影¸
走鋼絲的人，證明了紀錄片可以充滿懸念，即使您在知道結果的情況下觀看也是如此。寧姆的故事在一部看起來非常棒並且也能觸動情感的電影中得到了充分的專業處理。當然也有一些缺點。沒有人提到寧姆的名字是對諾姆·喬姆斯基的戲仿。當我 70 年代第一次聽說這個專案時，我被這個名字逗得哈哈大笑，儘管現在我看過這部電影后，我有點為自己感到羞愧。這個名字是個玩笑，因為特勒斯從未認真對待寧姆的個性。
這部電影清楚地表明，寧姆過著噩夢般的生活——我希望大多數評論家會討論的方面——但也表明該專案是一場荒謬的混亂。1973 年 11 月出生後不久，寧姆就被從母親身邊帶走，並被交到特勒斯的前學生斯蒂芬妮·拉法格手中，她有照顧孩子的經驗，並同意像家人一樣撫養寧姆。特勒斯負責監督該專案，但並非作為寧姆生活中的 постоянная часть. 他的重點是語言；寧姆會學習手語嗎？
醜聞#1：拉法格家中沒有人精通手語。在正常的人類家庭中，嬰兒被完全有語言能力的人包圍。寧姆周圍沒有流利的手語使用者，他們彼此之間也不使用手語。沒有希望寧姆會像嬰兒學習語言一樣自發地學習手語。因此，從一開始，他就會有在正常家庭中找不到的環境劣勢。
醜聞#2：特勒斯沒有明確的計劃來向寧姆介紹手語。拉法格很聰明，她嘗試塑造寧姆的手來幫助他開始學習手語。從那裡，詞彙量增加了。我的印象是，隨著專案的進行，特勒斯開始擔心他正在製作一個長篇軼事。他引入了第二位研究員勞拉-安·佩蒂託，她試圖使材料更有條理。寧姆被從拉法格的家（事實證明，它離我在曼哈頓上西區的公寓大約兩個街區）搬到了布朗克斯區裡弗代爾的一個大型莊園。還引入了其他幾位手語教師，但到那時情況已經失控。
醜聞#3：這項研究似乎沒有任何新的假設。 我必須小心，評論是基於一部電影，但我們沒有線索表明特勒斯正在尋找新的東西。拉法格和佩蒂託都沒有暗示他們要檢查的東西比這種與那種的搜尋更多。在寧姆研究的時候，瓦肖（生於 1965 年）已經學會了美國手語。露西·坦普林（生於 1964 年）也在人類家庭中長大，並且正在學習一些美國手語。科科（大猩猩，生於 1971 年）已經在學習美國手語。那麼，寧姆研究的意義是什麼？除了做一些時髦的事情之外？
醜聞#4：沒有足夠強大的語言定義來區分手勢和符號。 在寧姆計劃開始時，簡·古道爾就已經知道野生黑猩猩會做手勢。特勒斯可能基於喬姆斯基對語言的定義，即產生合乎語法的句子的能力。但是，當詞語以手語形式出現時，該定義無助於區分手勢和詞語。紀錄片中幾個最常見的“符號”——要求擁抱或玩耍的訊號——是野外常見的各種手勢，即對某物的請求。特倫斯意識到寧姆並沒有真正使用語言，似乎是在他認識到寧姆是在做手勢而不是口頭表達時發生的。這是一個重要的見解，但哲學家查爾斯·桑德斯·皮爾斯和恩斯特·卡西勒已經闡明瞭符號和象徵之間的基本差異。一項精心設計的研究應該從一開始就注意到這個問題。
不，我不是在爭論一個設計更好的寧姆專案，它可以解決這個問題。到現在為止，問題已經解決了。西蒙娜·皮卡和邁克爾·托馬塞洛等學者的更集中的研究表明，黑猩猩足夠聰明，可以識別某些符號的含義，但它們不夠合作，無法使用語言。這一原則構成了當代語言起源研究的基本思路：當人類血統變得具有合作性時，它已經具備了像兩歲兒童一樣使用詞語的智力。這足以讓我們的祖先開始說話；從那時起，他們走上了一條新的道路。
Simone Pika and Michael Tomasello has shown that chimpanzees are smart enough to recognize the meanings of some signs, but they are not cooperative enough to use language. That principle forms the basic thinking of contemporary research into language origins: when the human lineage became cooperative it already had the intellect to use words at the level of a two-year-old. That was enough to get our ancestors started talking; from then on they went down a new path.
關於作者：埃德蒙·布萊爾·博爾斯是一位科學作家，他維護著一個關於語言起源的部落格，巴別爾的黎明。他的第十六本書《巴別爾的黎明：語言起源的自然史》將於今年九月由 Counterpoint 出版。可以透過 Twitter @ebbolles 聯絡到他。
表達的觀點是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
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