本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
編者按：記者兼船員凱瑟琳·艾登特正在搭乘“亞特蘭蒂斯號”研究船，進行為期一個月的航行，以探索東熱帶太平洋地區的海底火山活動以及其他研究專案。這是詳細介紹《ScientificAmerican.com》本次發現之旅的第二篇博文
“亞特蘭蒂斯號”研究船的船體下方的水面平靜如鏡，船隻漂浮在本月航程的第一個科學站點。潛水器“阿爾文號”已經發射，正在進行一個半小時的下潛，前往數千英尺深的海底。
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在潛水器內部，首席科學家約翰·辛頓（夏威夷大學）和朱莉·鮑爾斯博士（明尼蘇達大學）正在為他們接近海底後將看到的火山地貌做準備。
他們正在使用由駕駛員引導的潛水器，探索加拉帕戈斯群島擴張中心（GSC）的主脊，這是一個位於加拉帕戈斯群島以北約 120 英里的中洋脊。
兩位科學家在過去幾天裡一直在仔細研究地圖，並決定他們想要沿著 GSC 探索哪些地貌。測深地圖暗示了山脊的一部分佈滿了寬度和高度各異的海山，有些海山帶有被稱為破火山口的凹陷，另一些則是頂部平坦的臺地。在一些海山之間，存在著被稱為地塹的深槽。
該區域被認為是“正常”的中洋脊，這意味著它表現出許多火山地貌，例如海山，科學家們期望在 GSC 這樣的地方找到這些地貌。
海山是由岩漿噴發形成的，當熔岩透過地幔中部分熔化的次層（稱為軟流圈）滲流到地殼時，就會發生岩漿噴發。在這裡，極端的高溫和高壓迫使熔岩穿過地球的各層，在整個地幔中像混亂的熔岩管道系統一樣縱橫交錯。
隨著板塊分離，岩石圈或地殼像蓋子一樣被移開，讓來自液態軟流圈的熔融岩石滲流出來。
結果是：沿著中洋脊軸線的水下山脈和山丘。
一般來說，海山底部較寬，側面陡峭，頂部平坦或塌陷。它們可以從海底升起幾英尺，也可以向上 thrust 數千英尺進入水柱。
在這次航行中，辛頓和鮑爾斯探索了一座讓辛頓想起企鵝的海山，促使他用西班牙語將其命名為“Pinguino”。透過位於潛水器左舷（左側）的舷窗向外看，在辛頓看來，這座 350 英尺高的海山覆蓋著枕狀熔岩，幾乎沒有沉積物覆蓋。
枕狀熔岩是在熔融岩石以非常緩慢的速度被推到海底時形成的。當熔融岩石到達地殼時，它會迅速冷卻和硬化。冷卻後的熔岩充當了後面熔岩的絕緣層，並且這種形態緩慢地生長成球根狀的岩石塊。岩石的外部呈玻璃狀——堅硬而有光澤——而內部可能包含各種礦物的小晶體，例如橄欖石，它是鎂、鐵、氧和矽的化合物。
當他們圍繞“Pinguino”滑行時，鮑爾斯和辛頓注意到岩石上缺乏沉積物覆蓋。這一觀察結果讓辛頓和鮑爾斯認為熔岩相當年輕——可能只有幾百年的歷史。
這裡也有很多枕狀熔岩，這促使辛頓形成了一個假設：也許這個地區的海山是由同一次火山噴發形成的，由許多熔岩流組成？他將不得不進行更多的觀察，並等待“阿爾文號”採集的岩石的地球化學分析，以瞭解這個問題的答案，但這只是一個開始，辛頓對此感到興奮。
儘管辛頓和鮑爾斯只探索了 GSC 的一小部分，但他們已經獲得了資料，這些資料將幫助他們最終了解山脊是如何形成的。他們的觀察結果也將幫助船上的其他科學家設計他們的“阿爾文號”潛水計劃。辛頓說，總而言之，這是一次成功的潛水。還有二十六次潛水——最後時刻增加了一次額外的潛水——還有無數問題有待解答。
圖片：“阿爾文號”潛水器的燈光照亮了散落在海底的枕狀熔岩。照片由安裝在潛水器上的相機拍攝。（照片由約翰·辛頓提供）