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一切都是資訊嗎？這個誘人的想法激發了詹姆斯·格雷克（James Gleick）2011年由Pantheon出版社出版的新書《資訊》（The Information），我剛剛在《華爾街日報》（The Wall Street Journal）上對這本書進行了好評。格雷克的書，除其他外，是對資訊理論的深入傳記，貝爾實驗室（Bell Labs）的數學家克勞德·夏農（Claude Shannon）在1948年發明了資訊理論，為提高通訊效率提供了框架。
格雷克寫道，越來越多的科學家開始懷疑資訊“可能是首要的：比物質本身更根本”。這種觀念啟發了其他一些新近出版的書籍，包括塞思·勞埃德（Seth Lloyd）2007年由Vintage出版社出版的《為宇宙程式設計》（Programming the Universe），查爾斯·塞夫（Charles Seife）2007年由Penguin出版社出版的《解碼宇宙》（Decoding the Universe），弗拉特科·韋德拉爾（Vlatko Vedral）2010年由牛津大學出版社出版的《解碼現實》（Decoding Reality）以及保羅·戴維斯（Paul Davies）2010年由劍橋大學出版社編輯的論文集《資訊與現實的本質》（Information and the Nature of Reality）。但是，“一切皆資訊”的模因違反了常識。
對我來說，得出這個結論並不容易，因為這個模因是由我一直以來最喜歡的科學家之一，物理學家兼詩人約翰·惠勒（John Wheeler）構想出來的，他三年前去世了。在20世紀80年代，惠勒開始指出量子力學和資訊理論之間存在深刻的共鳴。惠勒指出，一個電子的行為就像粒子或波，取決於我們如何詢問它。類似地，資訊理論認為，所有訊息都可以簡化為“二進位制單位”或位元序列，這些位元是對是或否問題的答案。
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惠勒提出，物理學應該用資訊理論來重新表述，他用一句類似禪宗公案的短語概括了這個想法：“位元生萬物”（the it from bit）。在他1989年在聖塔菲研究所（Santa Fe Institute）發表的一篇論文中，他假設“每一個‘物’——每一個粒子，每一個力場，甚至時空連續體本身——都完全來源於（即使在某些情況下是間接來源於）對是或否問題、二元選擇、位元的儀器引發的答案，從而獲得其功能、其意義、其存在”。
惠勒曾經向我解釋過這個概念，他將科學家比作玩老遊戲“20個問題”的“驚喜版”的人。在這個變體中，猜測者離開房間，而其餘的人——或者被排除在外的人這樣認為——就某個人、地點或事物達成一致。然後，猜測者重新進入房間，並嘗試透過一系列只能用是或否回答的問題來猜測該小組的秘密。
但該小組已決定對猜測者惡作劇。第一個被詢問的人只有在猜測者提出問題後才會想到某事。隨後的每個人都會這樣做，確保他或她的回答與之前的所有問題一致。“當我進來時，這個詞並不在房間裡，即使我以為它在，”惠勒指出。同樣，物理現實在我們提出問題之前，存在於不確定的邊緣狀態。“直到你開始提問，你才會得到一些東西。”惠勒認為，我們生活在一個“參與性宇宙”（participatory universe）中，這個宇宙是從意識和物理現實、主觀和客觀領域的相互作用中產生的。
那麼，說一切都歸結為資訊、位元、我們問題的答案，有什麼問題呢？首先，正如物理學家羅爾夫·蘭道爾（Rolf Landauer）喜歡說的那樣，所有資訊都是物理的——也就是說，所有資訊都體現在物理事物或過程中——但這並不意味著所有物理事物都可以還原為資訊。在缺乏需要被告知的事物——即有能力選擇的有意識的觀察者，或者自由意志（free will）（抱歉，我忍不住，自由意志是一種執念）——的情況下，資訊概念毫無意義。如果世界上所有的人明天都消失了，那麼所有的資訊也會消失。缺乏能夠思考和改變的頭腦，書籍、電視和電腦就會像樹樁和石頭一樣愚蠢。這個事實似乎非常明顯，但似乎被許多資訊愛好者忽視了。
認為心靈與物質一樣基本——惠勒的“參與性宇宙”（participatory universe）概念暗示了這一點——也與日常經驗相悖。物質顯然可以在沒有心靈的情況下存在，但是我們在哪裡看到心靈在沒有物質的情況下存在呢？射穿一個人的心臟，他的心靈消失了，而他的物質仍然存在。據我們所知，資訊——體現在詩歌、嘻哈音樂和來自利比亞的手機影像等事物中——只存在於地球上，在宇宙的其他地方都不存在。如果大爆炸發生時沒有人聽到，那麼大爆炸會發生嗎？好吧，我們在這裡，所以我猜它確實發生了（並且說上帝在聽是作弊）。
我內心的一部分很想相信，意識不是物理領域的偶然副產品，而是在某種意義上是現實的主要目的。沒有我們去思考它，宇宙就毫無意義；更糟糕的是，它很無聊。但是，我理智的一部分認為，像“位元生萬物”（the it from bit）這樣的想法，是那種科學應該幫助我們克服的模糊不清、自戀的神秘主義。
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