本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
文明一直是個大錯誤嗎？我的朋友和前鄰居柯克帕特里克·塞爾特認為如此。塞爾特是一位聰明、好鬥的現代性批評家，尤其批評技術和大型政府。他的著作啟發了像比爾·麥克基本這樣的環保主義者，比爾·麥克基本的書籍Eaarth: Making a Life on a Tough New Planet（時代圖書，2010 年）引用了塞爾特。
塞爾特的書反抗未來（基礎圖書，1996 年）讚揚了 19 世紀早期英國工人反抗紡織工廠的所謂盧德起義。這本書的結尾是對新的盧德起義的激動人心的呼籲，我們要在其中拒絕計算機和其他日益控制我們生活的技術。
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塞爾特在《伊甸園之後》（杜克大學出版社，2006 年）中也表達了類似的反對進步的資訊，他認為我們對地球的破壞正將我們推向“危機的結合，這將給地球上每個國家帶來大規模的浩劫、戰爭、飢餓、疾病和死亡，並使我們的文明在我們眼前崩潰。” 哎呀！塞爾特渴望我們舊石器時代祖先的簡單、前技術的生活，根據塞爾特的說法，他們是遊牧的覓食者，在文明搞砸一切之前，他們彼此和諧相處，與自然和諧相處。
在向選修我的科學技術史課程的學生描述了塞爾特激進的懷舊之情後，我要求他們就這個問題寫一篇論文：你更願意生活在今天還是舊石器時代？舊石器時代從兩百萬年前人屬的黎明持續到一萬年前農業、城鎮和城市、酋長和國王、軍隊、金字形神塔、金錢、購物中心以及文明的其他基石的黎明。
一些學生——也許錯誤地猜測了他們嬉皮士教授的偏好——站在了塞爾特一邊。大衛在談到舊石器時代時寫道，“人們將有時間凝視星空，在我們所居住的美麗世界中休閒，這些消遣在當今世界並不常見。因此，人們會尊重自然，不會汙染自然和破壞森林，這與當今世界的情況相反。” 另一位學生克里斯興奮地說：“夥計們，每晚都有燒烤派對，女孩們在做所有的工作！”
然而，大多數學生選擇了現在，原因顯而易見：iPhone、汽車、噴氣式飛機、快餐、電視、網際網路。卡洛斯寫道：“我們有超市之類的地方可以購買食物，而不必像過去那樣去狩獵並在人造火上烹飪。” “我真的不認為我能在舊石器時代生存超過一天。” 蒂姆給出了我想要的答案：“在今天的世界裡，任何人都可以嘗試做任何他們想做的事。正是這種選擇的自由是我寧願生活在現代而不是舊石器時代的原因。”
“是的！”我在蒂姆的論文頁邊空白處寫道。衡量社會活力的最好標準莫過於它為人民提供的選擇數量。關於生活中重要事情的選擇——教育、職業、宗教崇拜、性行為，甚至我們閱讀的書籍、觀看的電影和訪問的網站——使生活變得有意義。這就是為什麼我在我的上一篇文章中如此強烈地論證自由意志（我將其等同於自由和選擇）不是一種幻覺，正如愛因斯坦和其他被誤導的還原論者所聲稱的那樣。這也是為什麼我喜歡生活在 21 世紀的美國，儘管它有各種各樣的缺點。
我們非常無知的舊石器時代祖先在他們生活在哪裡、如何生活或與誰生活方面幾乎或根本沒有選擇；選擇的概念對他們來說是陌生的。世界上許多人——太多了——仍然因為令人窒息的貧困和暴政而沒有有意義的選擇。但是文明不斷給予我們更多人更多的自由——包括背棄高度技術化、消費主義文化的自由，像阿米什人或其他現代盧德分子一樣生活。
自由不是一些虛無縹緲的概念，而是一個客觀的、可衡量的量。自 20 世紀 40 年代以來，非營利組織自由之家一直在繪製政治自由的潮起潮落。自由之家將一個國家定義為“自由”國家，如果它滿足兩個標準。首先，它必須“選舉出對公共政策具有決定性影響並對選民負責的代表”。其次，國家必須允許“表達和信仰自由、結社和組織權利、法治以及個人自主權不受國家干預”。
根據自由之家2010 年年度報告，在世界 194 個國家中，有 89 個國家是自由的，佔全球人口的一半以下；另有 58 個國家是“部分自由”的。在 47 個國家中，人們“不自由”，這些國家佔全球人口的 34%；僅中國一個國家就佔了這一比例的大約一半。
該報告警告說，“連續第四年，[自由的]下降超過了增長”。拉丁美洲、非洲、前蘇聯和中東地區的挫折尤其嚴重。儘管美國在伊拉克和阿富汗策劃了選舉，但自由之家將這些國家歸類為“不自由”國家。
然而，該報告指出，“過去二十年來，世界自由的總體狀況有所改善。與 1989 年相比，2009 年有更多的國家屬於‘自由’類別，並被指定為選舉民主國家，並且 20 年前取得重大進展的大多數國家都保留了這些進步。” 我們正朝著正確的方向前進。
一個更自由的世界也是一個更和平的世界。正如耶魯大學的布魯斯·魯塞特等政治學家幾十年來一直指出的那樣，民主國家——儘管它們顯然，尤其是在美國的情況下，與非民主國家作戰——極少甚至從未對其他民主國家發動戰爭。魯塞特等人斷言，自二戰以來民主的 surge——當時只有不到 20 個國家是完全民主的——促成了近期國際戰爭的減少。
重要警告：更多的自由不一定等於更多的幸福。事實上，更多的選擇可能意味著更多的困惑、錯誤、後悔，甚至絕望。這就是喬納森·弗蘭岑的最新小說《自由》（法勒、斯特勞斯和吉魯出版社，2010 年）核心的諷刺之處。想想他的角色帕蒂，一個聰明、活潑的大學籃球明星，她嫁給了一個好男人，一個愛她的環境律師。他掙了很多錢，帕蒂不必工作；她可以專注於撫養他們兩個聰明、健康的孩子。
“按照幾乎任何標準，她都過著奢侈的生活，”敘述者沉思道。“她每天都有整天的時間來思考一些體面而令人滿意的生活方式，然而，她似乎從她的所有選擇和所有自由中得到的只是更痛苦。” 如果《自由》的銷量和讚譽可以作為任何指標，我可以認同帕蒂，許多其他人也可以。但正如我寧願生活在公元 2011 年而不是公元前 10 萬年一樣，我寧願選擇自由和不快樂，而不是相反。
願你的新年快樂自由！
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