本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
為了慶祝歲末年初、十年結束和其他里程碑，科學出版物經常推出“科學何去何從？”的預測。就在上週，《紐約時報》科學版慶祝了其第32個生日，並出版了一期關於“科學的下一步是什麼”的特刊。我發現有趣的是，這一期特刊的總體基調是謹慎，而不是傳統的吹捧式熱情。
Gina Kolata 回憶說，25年前她接受《美國新聞與世界報道》的面試，其中一位編輯問她：“明年重要的醫學新聞是什麼？” Kolata 回答說，“明年基因療法將被證明有效。” 當然，基因療法已經徹底失敗。 Kolata 接著說，對“科學何去何從？”這個問題的最佳答案是期待意想不到的事情。（幸運的是，Kolata 沒有得到這份工作，我的一個刻薄的朋友喜歡把這份工作稱為“美國打盹與世界歪曲”，這個印刷版在多年病入膏肓後剛剛去世。）
我對《紐約時報》科學版“下一步是什麼？”提問最喜歡的回答是 James Gorman 列出的科學家不會完成的事情。他們不會找到外星人或象牙喙啄木鳥，不會克隆尼安德特人，不會將我們的精神下載到電腦中，等等。
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如果《泰晤士報》讓我插話，我會指出科學、技術和醫學領域正在倒退的領域。我指的不是哲學家 伊姆雷·拉卡託斯 所說的“退化的研究專案”，它產生的回報正在遞減。那僅僅是進步的減緩。我指的是某些研究領域實際上在倒退，以某些特定的基準衡量。一些例子：
*傳染病的終結：幾十年前，抗生素、疫苗、殺蟲劑、水氯化和其他公共衛生措施正在戰勝瘧疾、黃熱病、脊髓灰質炎、百日咳、肺結核和天花等疾病，特別是在第一世界國家。《逼近的瘟疫：失衡世界中新出現的疾病》（Penguin，1995）中，記者 Laurie Garrett 指出，1967 年，美國衛生局局長 William Stewart 說，“是時候結束關於傳染病的書籍了”（Garrett 的話），並將資源轉向癌症和心臟病等非傳染性殺手。1979 年全球根除天花似乎實現了 Stewart 的願景。然而，對傳染病終結的希望很快被艾滋病、變異流感病毒和耐抗生素的肺結核等舊病菌的出現所粉碎。
*太空殖民：1983 年，當我還在新聞學院讀書時，我寫了一篇關於 L5 協會（一個太空愛好者團體）及其導師普林斯頓大學物理學家 Gerard O'Neill 的報道。O'Neill 和他的支持者提議在太空的 L5 區域建造工廠、太陽能發電機和巨大的圓柱形旋轉（以產生人造重力）棲息地，地球和月球的引力在那裡相互抵消。1986 年，挑戰者號太空梭爆炸，對這些太空殖民幻想造成了第一次打擊。然後冷戰結束了，美國和俄羅斯縮減了他們的太空計劃，這些計劃實際上更多的是關於軍事實力展示，而不是探索。只有星際迷航和其他科幻迷才認真對待太空殖民。
*超音速運輸（SST）：五十年前，超音速商業飛行似乎即將起飛。英法協和飛機於 20 世紀 60 年代開始定期跨大西洋飛行。蘇聯生產了一種名為圖波列夫 Tu-144（或西方稱之為“Concordski”）的可行的 SST，美國航空航天公司也爭相生產 SST。但從一開始，超音速飛行就受到問題的困擾，尤其是巨大的燃料成本、嘈雜的起飛和音爆。最後一次商業 SST 飛行發生在 2003 年。目前，商業 SST 復甦的前景渺茫。
*商業核聚變能：1983 年，我參觀了普林斯頓大學，想親眼看看它的託卡馬克裝置，這是一種實驗性的磁約束核聚變反應堆，大小像一棟小房子，上面覆蓋著電纜、儀表、變壓器和其他裝置。我感到震驚，當在那裡工作的物理學家告訴我們核聚變反應堆可以在 20 年內發電時，我自然而然地相信了他們。正如 George Johnson 和我在 最近在Bloggingheads.tv上的聊天 中討論的那樣，核聚變能源的夢想已經變得非常渺茫。
*生命的起源：1953 年，芝加哥大學的 Harold Urey 和他的研究生 Stanley Miller 模擬了大約四十億年前地球上生命開始的“原始湯”。他們在一個燒瓶中充滿了甲烷、氨和氫氣（代表原始大氣）和水（海洋），並用火花放電器（閃電）對其進行了電擊。燒瓶很快被一層紅色的粘稠物覆蓋，其中含有氨基酸，蛋白質的組成部分。這個著名的實驗讓許多科學家燃起了希望，認為自然界最深奧的謎團之一——創世紀，地球上生命的起源——很快就會在實驗室中被複制，從而得到解決。但事實並非如此。科學家們未能展示僅僅化學物質如何才能變得有生命，而生命的起源現在看來比以往任何時候都更加不可能和神秘。正如弗朗西斯·克里克曾經寫道，“生命的起源似乎幾乎是一個奇蹟，要使其開始運轉，必須滿足如此多的條件。” 順便說一句，克里克是一位傾向於無神論的不可知論者。
我可以繼續說下去，但我更想聽聽您關於科學倒退的例子。
附註：大眾科學部落格作者 Jesse Bering 的粉絲應該看看 我最近在 Bloggingheads.tv 上與他的聊天。
協和飛機圖片由 Wiki Commons 提供