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有時我會為我的國家感到羞愧。例如，上週三，佐治亞州監獄的官員向特洛伊·戴維斯（Troy Davis）的血管注射了致命毒藥，他是一名黑人，於 1989 年被判犯有謀殺白人警察馬克·麥克菲爾（Mark MacPhail）罪。正如《紐約時報》所說，此案提出了一個問題：“南方的一名黑人是否可以像白人一樣獲得同樣的公正待遇？”包括教皇本篤十六世、大主教德斯蒙德·圖圖和前總統吉米·卡特在內的全球聯盟呼籲戴維斯獲得新的審判。戴維斯堅決聲稱自己是無辜的，在處決前不久告訴麥克菲爾的家人：“我不是親手殺死您的兒子、您的父親、您的兄弟的人。”
死刑的批評者，例如死刑資訊中心，提出了許多反對意見。首先，存在應用上的偏見問題；例如，被告因殺死白人而被判處死刑的可能性遠高於殺死黑人。自 1973 年以來，已有 130 多起案件證明一些死刑犯是無辜的。最重要的是，執行死刑的成本極高，而且從未被證明可以震懾犯罪行為。
一些反對者，尤其是那些出於宗教信仰的人，認為即使是最墮落的殺人犯也值得同情和憐憫。即使死刑的適用沒有種族偏見，只適用於有罪的人，為我們節省了金錢並起到了震懾作用，我也會反對死刑。而且我認為，有些殺人犯不值得我們同情，因為他們是怪物，無可救藥，應該被終身監禁。我對死刑的反對源於我對我們其他人而不是殺人犯的擔憂。我們透過殺戮來貶低我們自己作為一個社會。死刑毫無意義：為了表達我們對殺戮的憎惡，我們進行殺戮。如果我們想表達我們對生命的敬畏，我們就不應該奪走生命。
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這種道德推理有助於推動全球範圍內死刑的歷史性衰落。正如哈佛大學心理學家史蒂文·平克在其新書 《人性中的善良天使：暴力為何衰落》（Viking 出版社）中所記錄的那樣，幾個世紀以前，幾乎所有國家——包括那些以自詡“文明”的國家——都經常且興致勃勃地執行死刑。死刑罪不僅包括謀殺，還包括其他各種罪行，如盜竊、異端邪說、巫術、雞姦、獸姦、偷獵和砍伐樹木。對罪犯進行焚燒、剖腹、閹割、斬首和絞刑成為公眾娛樂活動。有時，所有這些殘酷的行為都會在一個個體身上進行。
平克引用了著名的英國日記作家塞繆爾·佩普斯在 1660 年寫下的一段話：“外出前往查林十字，觀看少將哈里森被處以絞刑、解剖和分屍；在那裡完成了，他看起來像任何人在那種情況下一樣興高采烈。他很快就被砍倒，他的頭和心臟展示給人們，當時爆發了巨大的歡呼聲。”為了確保我們確切地知道這裡發生了什麼，平克解釋說，哈里森“被部分絞死、剖腹、閹割，並在被斬首前展示了他正在燃燒的器官。”
今天，英國和除俄羅斯和白俄羅斯以外的所有其他歐洲國家都已禁止執行死刑，即使不是法律上，實際上也是如此。根據國際特赦組織的資料，“世界上超過三分之二的國家在法律或實踐中廢除了死刑。” 2008 年，聯合國大會通過了一項決議，呼籲暫停執行死刑，以此作為邁向禁令的一步，該決議認為這將有助於“加強和逐步發展人權”。投票結果為 104 票贊成，46 票反對，34 票棄權。當然，美國投票反對該決議。
從歷史的角度來看，美國顯然正在走向廢除死刑。平克指出，自 1625 年以來，每年人均執行死刑的比率已從近 35 人驟降至每百萬人中遠低於 1 人。已有 16 個州廢除了死刑，而保留死刑的州只對極少數被判犯有謀殺罪的人執行死刑。去年共執行了 46 例死刑，其中包括 45 例注射死刑和 1 例電刑。平克寫道：“美國死刑雖然臭名昭著，但更多的是象徵意義而非實際意義。” 當然，對於特洛伊·戴維斯來說，這是非常真實的，他的處決——就像這個國家的所有處決一樣——玷汙了美國在道德正義方面的聲譽。我們知道死刑是錯誤的，而且我們很快就會廢除它。為什麼還要再等下去呢？
照片由維基共享資源和合眾國際社提供