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在艾薩克·阿西莫夫的科幻系列小說《基地》中，數學家哈里·謝頓發明了一種名為心理史學的方法，該方法可以像統計力學預測氣體行為一樣準確地預測社會行為。但問題在於，如果有影響力的人瞭解這些預測並因此改變他們的行為，這些預測可能會落空。謝頓的模型預測內戰將摧毀他的銀河文明。他從未公開他的預言，所以它成為了現實。
上週我在俄亥俄州立大學（OSU）參加的一次會議讓我開始思考心理史學和預測的悖論。會議的標題是“混合戰爭：軍事力量如何適應從古代世界到現在的複雜對手”，會議審查了過去的戰爭，以吸取教訓，幫助我們在伊拉克和阿富汗以及未來類似的戰爭中取得勝利。演講者是軍事歷史學家。
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整個會議的隱含假設是戰爭將永遠存在。會議的主要組織者是彼得·曼蘇爾，他在俄亥俄州立大學教授軍事史，並撰寫了廣受好評的關於第二次世界大戰和伊拉克戰爭的書籍。曼蘇爾留著寸頭，下巴方正，舉止幹練，看起來和說話都像個士兵，事實上他曾經是。1982年從西點軍校畢業後，他在陸軍服役了26年，晉升為上校。2003年至2005年，他指揮了駐伊拉克的第一裝甲師第1旅，後來擔任美國駐伊拉克部隊司令大衛·彼得雷烏斯將軍的執行官。曼蘇爾作為一名戰士和學者，深知戰爭。
當我問曼蘇爾他是否認為國際戰爭會永遠結束時，他立刻回答“不”，正如一些學者最近提出的那樣。他承認，自第二次世界大戰以來，國際戰爭相對較少，而且主要大國之間沒有戰爭（當然，美國和蘇聯透過代理人進行了戰鬥）。但他將我們的時代比作1815年拿破崙戰爭結束後相對平靜的世紀。“你有一個漫長的穩定時期，期間穿插著一些地區衝突——克里米亞戰爭、普法戰爭——但沒有什麼能將整個大陸捲入大規模衝突。”
到20世紀初，一些傑出的知識分子提出，主要歐洲大國之間日益增長的經濟相互依賴性使得它們之間不太可能發生戰爭。“第一次世界大戰和第二次世界大戰表明，顯然情況並非如此，”曼蘇爾說。“而且我不認為有什麼能說服我，未來不可能發生重大戰爭甚至另一場世界大戰。再次，我們可能正處於冷戰結束後漫長的穩定時期，其中存在地區衝突，小規模的零星衝突，正如我們在伊拉克和阿富汗看到的那樣。可能需要幾十年甚至一個世紀才會發生另一場重大戰爭甚至世界大戰。可能不會發生。但我不會排除這種可能性。”
曼蘇爾說，美國必須保持戰爭準備，不僅要對抗敵對國家、叛亂和恐怖組織，還要對抗包括擁有核武器的大國。曼蘇爾認為，美國不應該像巴拉克·奧巴馬提議的那樣禁止所有核武器，而應該保留核武庫，“因為你永遠無法知道你的對手是否在秘密地重建了這種能力。”核武器可能會威懾但最終無法阻止大國之間爆發戰爭。“我只是認為，如果它真的爆發了，那將比我們過去看到的要致命得多。”
我看到了我們這個時代與20世紀初的幾個不同之處，這讓我比曼蘇爾更樂觀。現在世界上有更多的民主國家，民主國家之間很少相互 fighting（儘管正如曼蘇爾指出的那樣，它們顯然會與非民主國家 fighting）。此外，現代媒體以前所未有的程度將戰爭的醜陋展現在我們面前。
關於曼蘇爾對未來的願景，最令我不安的是它有可能成為自我實現的預言。在某種程度上，我們的政治和軍事領導人將世界視為一個危險的地方，充滿了實際的和潛在的敵人，各國更有可能保持恐懼、不信任和重武裝。各國也更有可能進行先發制人的打擊，就像1941年日本對美國所做的那樣，以及2003年美國對伊拉克所做的那樣。
考慮一下這些虛構的反事實：如果哈里·謝頓公開了他對內戰的預測，戰鬥可能就會更早開始，因為一方會尋求儘早對另一方取得決定性的勝利。相反，如果他預測持久和平，也許這種願景會透過產生希望和信任而不是恐懼而成為自我實現的預言。
僅僅因為對和平的預測在過去失敗了，並不意味著它們將永遠失敗。難道不是嗎？