上個月，科羅拉多州博爾德市每日相機報的工作人員經歷了美國報業最新的低谷：在哀悼他們的編輯凱文·考夫曼去世幾天後，他們的所有者（對沖基金所有的數字第一媒體）宣佈了又一輪痛苦的裁員。過去幾十年對於美國地方媒體來說同樣是悲劇性的：歷史悠久的報紙，無論大小，都以前所未有的數量倒閉；美國人正在遠離地方新聞來源，轉而透過線上和全國電視節目瞭解政治；並且隨著辛克萊廣播集團收購更多附屬機構，甚至地方電視臺新聞也開始關注國家黨派偏見和政治。
與此同時，美國選民和政治精英比以往任何時候都更加兩極分化。共和黨人和民主黨人不僅佔據他們自己的意識形態陣營，而且還佔據他們自己的一套基本事實，無論這些事實是否 紮根於現實。美國政治陷入了一個反饋迴圈，加劇了大眾中的兩極分化：媒體對兩極分化的報道增加了公民對對立政黨的厭惡，並且新的研究表明，人們不再僅僅依賴政黨暗示作為認知捷徑：他們將黨派偏見視為他們身份的核心部分，並努力表達出來。例如，福音派基督徒傾向於認同為保守派共和黨人，但最近的研究表明，黨派人士實際上會將自己歸入與其政治立場相符的宗教派別。
毫無疑問，黨派偏見的興起有很多原因，但我們最近使用全國四年期間的投票資料進行的研究揭示了一個重要的原因：地方報紙的消失。隨著地方報紙的消失，公民越來越依賴國家政治資訊來源，而這些來源強調政黨之間的競爭和衝突。相比之下，地方報紙是共享資訊的中心來源，設定共同議程。地方報紙的讀者感到與他們的社群更加緊密相連。除非採取措施，否則隨著媒體格局的整合和國家化，我們的政治可能會變得更具爭議性和黨派性。
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為了衡量報紙倒閉的影響，我們關注了分裂投票：例如，當選民投票支援一個政黨的總統候選人和另一個政黨的參議員候選人時。在2016年的選舉中，沒有一個州選舉了一位來自一個政黨的參議員，並將其選舉人票投給了對立政黨的總統候選人。我們想知道經歷報紙倒閉的社群是否比其他社群更少地進行分裂投票，這表明地方資訊的喪失導致了政治行為和結果的兩極分化。我們收集了2009-2012年美國報紙倒閉的資料，在此期間共有110家報紙倒閉。
然後，我們測量了美國每個縣投給民主黨和共和黨總統和參議院候選人的選票百分比，從而使我們能夠比較報紙倒閉縣的分裂投票水平與未經歷倒閉地區的水平。我們使用了一種名為遺傳匹配的程式，構建了一組77個比較縣。這些縣在統計學上與經歷報紙倒閉的縣在許多重要變數上沒有區別：人口、收入、教育、寬頻普及率、種族人口統計資料等等。報紙倒閉縣的分裂投票率比比較組低約1.9個百分點。這種差異足以左右選舉結果：2018年，明尼蘇達州第1選區、猶他州第4選區和伊利諾伊州第13選區的美國眾議院競選結果都以小於該幅度的差距決定。
一項額外的分析增強了我們對研究結果的信心。我們測量了2012年選舉中2013年和2014年失去報紙的縣的分裂投票情況，並將這些2012年後倒閉的縣與一組比較縣進行了比較，使用了相同的匹配程式。這次我們沒有發現差異，這表明報紙本身的喪失可能導致了我們在投票行為中觀察到的變化。
隨著報紙繼續倒閉，這些動態可能會變得更糟。除非地方新聞捲土重來，否則兩極分化的選民將繼續轉向國家化、黨派化的媒體。以地方為導向的記者可能需要嘗試新的商業模式才能生存，例如僅限線上的科羅拉多太陽報。正如奈特基金會最近承諾的3億美元五年計劃所表明的那樣，拯救地方新聞正在進行認真的努力，而我們的研究表明了優先考慮這些努力的又一個理由。如果人們想反擊已經感染我們政治的兩極分化，那麼部分答案可能就在他們家門口。