聰明是我們所做的最昂貴的事情。不是以金錢來衡量，而是以一種對所有生物都至關重要的貨幣來衡量：能量。一項研究發現，新生兒將接近 90% 的卡路里用於構建和執行他們的大腦。（即使是成年人，我們的大腦也消耗多達四分之一的能量。）如果在童年時期，當大腦正在構建時，出現一些意想不到的能量消耗，大腦就會受到影響。傳染病是一個可能從發育中的大腦中奪走大量能量的因素。無論如何，這是我們的假設，當時我的同事科裡·芬徹和蘭迪·桑希爾和我發表了一篇關於人類智力全球多樣性的論文。
大量研究表明，世界各地平均智商存在差異，國家之間和國家內部以及國家內部都存在差異。多年來，這種差異的原因一直引起科學家的極大興趣。這場辯論的核心是這些差異是由於遺傳、環境還是兩者兼而有之。
較高的智商可以預測一系列重要因素，包括在學校取得更好的成績、更高的教育水平、更好的健康狀況、更好的工作表現、更高的工資以及降低肥胖風險。因此，更好地理解智力差異可能會更好地理解其他這些問題。
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在我們的工作之前，一些科學家已經為全球智商模式提供瞭解釋。奈傑爾·巴伯認為智商差異主要歸因於教育差異。唐納德·坦普勒和有川博子認為，寒冷的氣候難以居住，因此進化有利於這些地區的人擁有更高的智商。金澤智認為，進化有利於那些遠離人類進化起源地：撒哈拉以南非洲地區的智商較高。該假設認為，進化使我們能夠在祖先的家園中生存，而無需過多思考。然而，隨著我們遷移出去，環境變得更具挑戰性，需要進化出更高的智力才能生存。
我們測試了所有這些想法。在 2010 年的研究中，我們不僅發現傳染病水平與智商之間存在非常強的關係，而且在控制了教育、國家財富、溫度和距撒哈拉以南非洲地區的距離的影響後，傳染病成為該組中最好的預測指標。 克里斯托弗·哈塞爾和托馬斯·謝拉特最近的一項研究使用更復雜的統計方法重複了我們的分析，並得出結論，傳染病可能是國家平均智商唯一真正重要的預測指標。
對這一假設的支援不僅來自跨國研究，也來自個體研究。例如，許多研究表明，感染腸道蠕蟲的兒童在以後的生活中智商較低。 阿滕達·文卡塔拉馬尼的另一項研究發現，墨西哥瘧疾根除計劃的目標地區比未實施該計劃的地區的平均智商更高。然而，實際上，這意味著人類智力是可變的。如果世界各地智商的差異主要是由於兒童時期接觸傳染病造成的，那麼減少接觸疾病應該會提高智商。
儘管我們的研究結果很有說服力，但我們的研究並非沒有侷限性。我們盡力控制了教育的影響。但我們真正需要的是在一個國家內部的不同地區重複我們的分析，最好是在一個擁有標準化義務教育的國家。我們選擇的國家是美國。各州的平均智商有所不同。（例如，馬薩諸塞州、新罕布什爾州和佛蒙特州處於高階；加利福尼亞州、路易斯安那州和密西西比州接近低端。）同樣，傳染病是各州平均智商的極好預測指標。平均智商最低的五個州的傳染病水平都高於平均智商最高的五個州，並且這種關係在所有州之間都很好。
到目前為止，證據表明傳染病是人類智力全球差異的主要原因。由於這是一個發展原因，而不是遺傳原因，因此對於任何有興趣減少與智商相關的全球不平等的人來說，這都是一個好訊息。如果主要因素是遺傳因素，正如一些人所暗示的那樣，智商將很難改變。
隨著我們研究的繼續，我們希望發現發育的哪些時期最容易受到傳染病的破壞，並確定哪些疾病對大腦發育的危害最大。如果證據繼續支援我們的假設，它將使有興趣利用這些資訊來提高世界各地人民智商的人們能夠最有效和高效地實現他們的目標。
您是專門研究神經科學、認知科學或心理學的科學家嗎？您是否讀過最近一篇您想撰寫的同行評審論文？請將建議傳送給“心智問題”編輯加雷思·庫克，他是《波士頓環球報》一位獲得普利策獎的新聞記者。可以透過 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 聯絡他。