以下文章經 The Conversation 許可轉載，《The Conversation》是一份報道最新研究的線上出版物。
體型如黑熊般巨大的巨型海狸曾經在北美的湖泊和溼地中漫遊。幸運的是，對於小屋居住者來說，這些巨型齧齒動物在上個冰河時代末期滅絕了。
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巨型海狸現已滅絕，但曾經是一個非常成功的物種。科學家們在從佛羅里達州到阿拉斯加和育空地區的遺址中發現了它的化石遺骸。
巨型海狸在外形上是現代海狸的超大版本，體重可達 100 公斤。但它有兩個關鍵的不同之處。
巨型海狸沒有我們今天在現代海狸身上看到的標誌性槳狀尾巴。相反，它有一條像麝鼠一樣的細長尾巴。
牙齒看起來也不同。現代海狸的門牙（前牙）既鋒利又像鑿子；巨型海狸的門牙更粗大、彎曲，並且缺乏鋒利的切削刃。
該物種在 1 萬年前突然滅絕。巨型海狸的消失與其他許多大型冰河時代動物的消失同時發生，包括標誌性的猛獁象。但直到現在，科學家們仍不確定這種巨型齧齒動物為何滅絕。
人如其食
我們需要了解巨型海狸是如何生存的，才能解釋它如何以及為何滅絕。例如，它是食物耗盡了嗎？是變得太冷還是太熱而無法生存？
其他研究發現，當氣候更加溫暖和溼潤時，巨型海狸會茁壯成長。他們還注意到，巨型海狸化石最常見於來自古代溼地的沉積物中。但沒有人知道巨型海狸的行為是否像現代海狸。它也砍伐樹木嗎？還是它吃完全不同的東西？
從化學角度來看，人如其食！動物消耗的食物包含稱為穩定同位素的化學特徵，這些特徵會融入骨骼等身體組織中。
這些同位素特徵隨著時間的推移保持穩定，可達數萬年，併為我們瞭解過去提供了一個視窗。沒有其他研究使用穩定同位素來弄清楚巨型海狸的飲食。
我們研究了來自 5 萬至 1 萬年前生活在育空地區和俄亥俄州的巨型海狸的化石骨骼。我們研究了古代骨骼組織中的穩定同位素特徵。
與木本植物相關的同位素特徵與與水生植物相關的同位素特徵不同。我們發現巨型海狸並沒有砍伐和吃樹。相反，它吃的是水生植物。
這強烈表明，巨型海狸不像現代海狸那樣是“生態系統工程師”。它並沒有為了食物而砍伐樹木，也沒有在冰河時代的景觀中建造巨大的巢穴和水壩。
相反，這種以水生植物為食的飲食習慣使巨型海狸高度依賴溼地棲息地，既作為食物來源，也作為躲避掠食者的庇護所。這也使其容易受到氣候變化的影響。
溫暖乾燥的氣候
在上個冰河時代末期，即 1 萬年前，氣候變得越來越溫暖乾燥，溼地棲息地開始乾涸。儘管現代海狸和巨型海狸在同一片土地上共存了數萬年，但只有一種物種倖存了下來。
建造水壩和巢穴的能力可能使現代海狸相對於巨型海狸具有競爭優勢。憑藉其鋒利的牙齒，現代海狸可以改變地貌，在需要的地方創造合適的溼地棲息地。巨型海狸則不能。
這一切都符合許多研究小組幾十年來一直在研究的謎題：我們都想知道是什麼導致了上個冰河時代末期發生的全球巨型動物群滅絕事件，以及為什麼如此多的巨型動物物種——猛獁象、乳齒象和巨型地懶——在大約同一時間消失。
目前的證據表明，氣候變化和人類影響的結合是這些物種滅絕的驅動因素。
研究早已滅絕動物的生態脆弱性無疑會帶來其獨特的挑戰，但瞭解氣候變化對所有物種（無論是過去還是現在）的影響非常重要。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原文。