大約100年來，美國的父母一直在警告青少年大麻的危害。而青少年也同樣無視了這麼久。就在我寫這篇文章的時候，有幾個孩子正在離我辦公室窗戶幾碼遠的樹林裡吸食大麻，離當地高中大約一個半街區。他們大約在上午 9 點開始，正好趕上上課時間。
誇大對大麻的危害——腦損傷、成癮、精神病的風險——並沒有起到幫助。任何一絲《大麻狂熱》式誇張的意味，都恰好能觸發青少年對成年人任何建議本能的懷疑。而未經修飾的事實已經足夠可怕。
我們知道，吸食大麻會損害注意力、記憶力和學習能力。如今某些效力更強的品種會讓你身體不適和產生妄想。但大麻是否會對大腦造成永續性損害尚不清楚。
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大量針對成年人的研究發現，在注意力、記憶力、運動技能和語言能力測試中，非使用者勝過長期吸食大麻者，但這其中一些可能是使用者體內殘留的大麻痕跡或參與研究期間戒斷的影響。一項令人充滿希望的發現是，2012 年的一項薈萃分析發現，在 13 項參與者戒食大麻 25 天或更長時間的研究中，他們在認知測試中的表現與非使用者沒有顯著差異。
但科學家們對青少年吸食者並不那麼樂觀。在青春期，大腦以幾種被認為可以提高效率和加強執行功能（如情緒自控）的方式成熟。各種研究表明，使用大麻可能會擾亂這些過程。
首先，最近的研究表明，我們自身神經細胞製造的內源性大麻素在產前和青春期的大腦佈線中起著至關重要的作用。它們一生都在調節食慾、睡眠、情緒、記憶和運動——當你考慮到大麻的影響時，這是有道理的。西奈山伊坎醫學院的神經學家亞斯敏·赫德表示，青少年時期這些內源性大麻素的濃度會發生“巨大變化”，這就是為什麼她和其他研究該系統的人擔心隨意給它服用大麻的影響。
腦成像研究加強了這種擔憂。許多小型研究已經觀察到習慣性吸食大麻者的大腦存在差異，包括半球之間的連線改變、青少年使用者認知處理效率低下，以及杏仁核和海馬體（分別參與情緒調節和記憶的結構）較小。
更多證據來自動物研究。如果大鼠在青春期前後接觸四氫大麻酚（大麻中產生快感的化學物質），就會表現出持續的認知困難——但如果它們在成年後接觸則不會。
但永久性損害的案例並非無懈可擊。大鼠研究傾向於使用比即使是堅定的癮君子也會吸收的劑量高得多的四氫大麻酚，而且齧齒動物的青春期只有幾周長——與我們人類的青春期截然不同。對於腦成像研究，樣本量很小，因果關係也不確定。國家藥物濫用研究所所長、2016 年在《JAMA Psychiatry》上發表的關於大麻研究的傑出綜述的主要作者諾拉·沃爾科夫指出，尤其難以理清童年貧困、虐待和忽視等因素，這些因素也會在大腦解剖結構上留下印記，並且與更多的藥物濫用相關。
為了真正理清這一點，我們需要從兒童時期到成年早期觀察孩子們。目前正在美國國立衛生研究院進行的青少年大腦認知發展研究應該能填補這一空白。這項為期 10 年的專案將跟蹤 10,000 名 9 歲或 10 歲的兒童，從腦部掃描、基因和心理測試、學業記錄和調查中吸收資訊。 除此之外，它應該有助於確定大麻在某些人身上引發精神分裂症的複雜作用。
但即使結果證明大麻對大多數青少年沒有直接危險，它也絕非無害。如果像我窗外那些孩子一樣，你經常在課堂上醉醺醺地出現，你很可能會錯過青少年大腦完美適應的智力和社交刺激。沃爾科夫指出，這段時期是“最大限度地提高我們駕馭複雜情況能力”的時期，實際上是在增強腦力。平均而言，大量吸食大麻的青少年最終在生活中成就較低，並且不快樂。而這些都是青少年可能會在意的事情。