去年春天，為了應對冠狀病毒大流行，國家科學組織開始線上舉辦會議，這一趨勢一直延續到 2021 年。例如，美國物理學會年會是去年首個主要的虛擬物理學會議，並且今年四月仍將在網路空間舉辦。事後看來，這些變化是不可避免的。美國不受控制的 COVID-19 傳播使參加大型公共集會風險過高。而且誰知道疫情何時結束？當替代方案是延期時，遠端會議的決定似乎是一個更好的選擇。
雖然虛擬會議在全球疫情背景下肯定有意義，但科學家們想知道虛擬會議將如何改變未來會議的形式。有些人擔心；面對面的互動是自發且至關重要的，很難重現這種互動，因為這種互動可以促成未來的合作甚至工作機會。但事實是，面對面會議只對那些已經有特權參加的人有利。虛擬會議已被證明更具包容性。這就是為什麼殘疾研究人員多年來一直倡導虛擬參會選項。
面對面會議出了名的難以訪問，但為糾正這些問題所做的努力卻很少。這極大地限制了可以參加這些會議的殘疾和慢性病科學家的數量，因為僅僅往返會場就可能是一場無障礙噩夢。即使殘疾人士能夠前往會議場地，整個活動中仍然經常存在無障礙障礙。
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以海報展廳為例。這些嘈雜、擁擠的環境對神經多樣性人士不友好，而且它們的通道通常太窄，無法容納大多數助行裝置。同樣，簡報和研討會可能對失聰或聽力障礙的與會者不友好。患有慢性疾病的個人可能也不得不放棄重要的深夜社交機會，以便為第二天的會議節省足夠的精力。但是虛擬會議可以緩解許多這些問題。
“我可以更好地控制局面，”馬薩諸塞大學阿默斯特分校的地球科學家和教授米歇爾·庫克說。當內容在線上傳時，庫克自認為是部分失聰，她可以調高音量，執行即時轉錄軟體，並重看錄影，以便更好地理解所說的內容。非同步演示還允許觀眾按照自己的時間表收聽，這對於患有動態殘疾的人來說至關重要。遠端參與意味著殘疾人士可以從家中精心策劃的儘可能方便他們訪問的設定中訪問會議材料。因此，花在導航難以訪問的物理空間上的精力現在可以轉移到……處理線上無障礙問題上。
轉向線上會議在無障礙方面取得了巨大進步，但這可能更多地說明了面對面會議對殘疾人士是多麼的不友好，而不是其他任何原因。但線上會議也有其自身的問題。“我不認為我參加過的任何會議對我來說是完全無障礙的，”科克大學學院的碩士生琳達·科克倫說。
在 2020 年末，無障礙方面的疏忽仍然比比皆是，當殘疾人士未被納入規劃委員會時，這一點尤其明顯。例如，看看美國地球物理聯合會 (AGU) 秋季會議，該會議的自動字幕將科學講座的部分內容變成了亂碼。
“垃圾字幕”（人們經常這樣稱呼）加上不要求演講者開啟攝像頭的錄音，使得那些依賴字幕或唇讀的人無法完全理解簡報。那些使用輔助技術（例如螢幕閱讀器）的人也可能無法完全訪問會議材料；影片或網路會議軟體中展示的 PowerPoint 幻燈片無法被這些裝置看到。“如果能提前提供 PowerPoint，以便我能夠真正跟上進度，那就太好了，”加州理工學院的博士生牛頓·阮說。雖然像 AGU 這樣的會議提到，演講者應該在其無障礙頁面上為盲人與會者提供他們的材料，但我沒有看到任何證據表明任何材料已上傳到會議網站。
我們中的許多人都期待著一個 COVID 後世界，屆時面對面會議將再次安全，但這並不一定意味著一旦疫情結束，虛擬會議就會消失。它們受到了非常好的歡迎。更重要的是，它們為許多原本沒有機會參加的群體敞開了大門。
也就是說，虛擬會議的包容性僅限於其被設計成的程度；多元化和包容性努力長期以來一直遺漏了殘疾人士。建立具有殘疾包容性的會議空間需要會議組織者積極努力。它需要將基本的便利設施積極地納入到活動中，並讓殘疾研究人員參與到規劃過程的各個方面。“門檻很低，”科克倫承認道。但 10 個月過去了，許多人仍然未能達到這個門檻。