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圖片來源：冷泉港實驗室 |
雖然結果遠不如希臘神話中巨大的多頭怪物那樣可怕，但科學家們已經成功地誘導現實生活中的九頭蛇（一種微小的淡水水螅）使用肽長出第二個頭。根據《基因與發育》雜誌 11 月號發表的一份報告，這項壯舉源於他們鑑定出一種名為 HEADY 的新型肽。這一發現揭示了生物體身體軸線的頭部末端在發育過程中建立的神秘過程。早期的研究表明，許多訊號肽參與了果蠅、蠕蟲和哺乳動物的軸線規範。德國耶拿大學的 Jan U. Lohmann 和 Thomas C. G. Bosch 進行的這項新研究表明，它們在指導低等後生動物或多細胞動物的身體軸線形成中也起著關鍵作用。
因為九頭蛇水螅是輻射對稱的，它們只有一個主軸——一個從上到下或從頂端到底部的方向。為了查明 HEADY 在組織身體結構中的作用，研究人員進行了實驗，證明 HEADY 特異性地在九頭蛇身體軸線的頂端表達，並且對於野生九頭蛇的頭部形成是必要的。在第三個實驗中，九頭蛇供體組織用 HEADY 處理並用熒光乳膠珠標記。移植到宿主五天後，熒光組織發育成第二個頭（右），從而證明了 HEADY 指定組織命運的強大能力。考慮到這些結果，作者總結道：“我們關於 HEADY 的分離和功能分析的資料進一步支援了這樣一種觀點，即肽在後生動物進化中作為發育訊號發揮了關鍵作用。”