美國最高法院最近在瓊斯訴密西西比州案中的判決，使得法官更容易判處兒童終身監禁且不得假釋。在過去15年裡，最高法院的判決對被判犯有暴力罪行的青少年罪犯的刑期進行了限制，但如今，法院在由大法官佈雷特·卡瓦諾撰寫的一項深刻的反科學判決中改變了方向。本案中的兇手當時剛滿15歲。這項新裁決聲稱，青少年早期就奠定了一個人一生行為方式的基調。
在批評這項判決時，法律權威人士一直專注於“遵循先例”原則，即法院將遵守先例的法律原則。但這種論點可悲地忽視了神經科學，神經科學解釋了為什麼不應像對待成年人一樣對待青少年——正是這種科學證據影響和指導了之前的法院判決。
人類大腦負責複雜的思維，使我們能夠登上月球、建立網際網路、想象生活在18世紀的巴黎，並先提問後反應。我們的大腦也使我們能夠研究我們的大腦如何運作，並理解為什麼15歲青少年的大腦容易做出錯誤的判斷和不受控制的行為。
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使這一切成為可能的進化桂冠是前額葉皮層，它是我們大腦中對複雜推理以及管理衝動和本能至關重要的部分。因為它設定優先順序、制定策略和控制行為，所以有時被稱為大腦的“執行長”。有了前額葉皮層，我們不僅可以展望未來，還可以為其制定計劃，並考慮不良決定的後果，並在必要時及時阻止行動。
但是，青少年的前額葉皮層不具備這些能力，因為它遠未成熟，也遠未達到它將來的狀態。青少年大腦在解剖結構、化學成分和生理機能方面與成人大腦截然不同。這不是一個假設或理論；大量的科學證據已將此確立為事實。
神經科學進步了我們對前額葉皮層中的細胞（神經元）如何成熟，以及它們如何與其他大腦區域的神經元交流以實現成人推理和行為控制的理解。但這需要時間——至少二十年。沒有其他動物的大腦在出生後經歷如此漫長的發育過程。我們的大腦在沒有父母和老師的幫助下，需要學習很多東西才能駕馭複雜的世界，而這種學習發生在單個細胞和大腦回路的層面。
例如，前額葉皮層中一組特定的神經元對於抑制其他介導行為的細胞至關重要，而這些抑制性細胞的活動直到青少年晚期才接近成人模式。在青春期，神經元之間的連線生長和收縮，一些連線得到加強，而另一些連線被消除，這個過程塑造了大腦以適應成年期。
與此同時，前額葉皮層正在鞏固與大腦中表達情感（尤其是強烈情感）的部分的連線，以使大腦的“執行長”能夠最終決定什麼行動應該跟隨哪種情感以及何時行動。雖然連線在青少年時期發生變化，但由於髓鞘化過程，它們也變得更快，髓鞘化是指在腦連線上覆蓋一層脂肪物質，這種物質就像電線周圍的絕緣層。髓鞘化會持續到 20 多歲。本質上，大腦的佈線圖直到人生的第三個十年才呈現出成人模式。
長期以來，最高法院一直了解這種用於理解青少年罪責和懲罰的科學。在 2012 年，法院引用了美國心理學會的一份簡報，指出：“越來越清楚的是，青少年大腦與高階執行功能（如衝動控制、提前計劃和規避風險）相關的區域和系統尚未完全成熟。” 2015 年，美國律師協會在為律師舉辦的關於青少年大腦和法律責任的教育專案中引用了神經科學。2020 年 9 月，在紐約州律師協會關於青少年犯罪的教育網路研討會上也發生了同樣的事情。
在卡瓦諾的確認聽證會上，參議員詢問了他自己的青少年行為。“如果我們想坐在這裡討論最高法院的提名是否應該基於高中年鑑的一頁，我認為這已經把我們帶到了一個新的荒謬程度，”卡瓦諾回應道。
卡瓦諾大法官的回應的含義很明確：我們不能斷定青少年時期的行為會標誌著一生的行為，因為對青少年行為負責的大腦與 20 年後的大腦將不再是同一個大腦。
正如每位父母都知道的那樣，我們在評判青少年不按成人方式行事時應格外謹慎。關於大腦的科學研究已經證明了為什麼這樣做是荒謬的。我們的最高法院大法官不僅拒絕了先例，他們還拒絕了科學。他們告訴我們地球是平的。國會必須採取行動，糾正這一不人道和無知的判決。
這是一篇觀點和分析文章。