最遙遠的伽瑪射線暴

執行星際網路（一個由美國和歐洲航天器組成的叢集，在天空中巡邏）的科學家昨天在羅馬的一個會議上描述了有史以來觀測到的最遙遠的伽瑪射線暴。（正如右側的動畫所示，這些爆發相當頻繁。）這場驚人的強大爆炸發生在今年1月31日，在南部船底座星座中，距離我們約110億光年。科學家們認為，這次爆發，被命名為GRB 000131，源於一顆質量是太陽30多倍的巨大恆星的死亡。他們說，這個事件很可能發生在宇宙只有現在十分之一大小時。

加州大學伯克利分校的物理學家凱文·赫爾利說：“儘管這次遙遠的爆發是在2000年1月31日觀測到的，但科學家們花了八個月的時間來研究它的來源。”赫爾利負責執行星際探測器網路。“高能伽瑪射線的閃光最初看起來相對正常。它既不是很微弱，這可能表明它從源頭傳播了很長的距離，也不是很明亮，這可能暗示它的起源稍近一些。”直到芬蘭和丹麥天文學家透過智利歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡觀測到它的源頭時，這次爆發是有記錄以來最遙遠的這一事實才變得顯而易見。他們看到的極其微弱的餘輝表明，GRB 000131確實來自遙遠的距離。

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赫爾利和他的同事們認為，他們之所以能瞥見如此遙遠的事件，可能是因為它像黑暗中的車頭燈一樣，向他們閃射出一束聚焦的伽瑪射線輻射。“如果這是奧運會，我們現在就該獲得金牌了，”赫爾利說。“不過，如此微弱、遙遠的源頭能夠產生從地球上看強度或多或少處於平均水平的伽瑪射線暴，這一事實尚未得到解釋。”