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一種新的候選藥物在治療結核病方面顯示出令人鼓舞的跡象。這種合成分子在小鼠體內有效，並且與現有的結核病藥物沒有相似之處，許多結核病藥物由於耐藥菌株的出現而變得不足。如果它被證明對人類安全有效，它可能有助於對抗一種在2011年導致140萬人死亡的疾病。
由首爾附近韓國巴斯德研究所的微生物學家 Kevin Pethe 領導的團隊在 5 年多的時間裡研究了超過 12 萬種化合物，用結核分枝桿菌（導致結核病的細菌）感染小鼠免疫細胞（稱為巨噬細胞），並觀察候選化合物是否抑制細菌生長。“我們能夠直接觀察巨噬細胞內部的感染情況，從而更快地篩選大量的化學文庫，”Pethe 說。測試將候選名單縮小到一個，以便進一步合成和評估。
作者在《自然醫學》雜誌上報告稱，合成抗菌化合物具有一種新穎的作用機制：它抑制 ATP 的合成，ATP 是細胞中大多數酶用作能量來源的化學物質，從而阻止結核分枝桿菌的生長。
後續測試表明，該化合物在治療小鼠結核病方面是成功的。該分子屬於一類新的合成化學物質，與現有藥物沒有相似之處。這一因素可能使細菌更難對其產生耐藥性。
南非開普敦大學的結核病生物學家 Valerie Mizrahi 表示，這項研究“證實了這樣一種觀點，即透過篩選不同的化合物庫，可以發現新的結核病藥物靶點。這對該領域來說是個好訊息，值得慶祝”。
下一步
在這個階段取得成功並不能保證該化合物最終能有效治療人類疾病。Pethe 說，候選藥物明年將進入 I 期臨床試驗，以評估其在少數健康人類志願者中的安全性和耐受性。但所有疾病領域中，只有 5% 的藥物能進入 I 期臨床試驗，並最終成為上市藥物。
要使該藥物透過接下來的兩個階段的臨床試驗，還需要大量投資。通常，像韓國巴斯德研究所這樣的國家資助機構專注於藥物發現，而藥物開發的重任則落在製藥行業身上。
但專家表示，結核病市場沒有足夠的經濟激勵措施來吸引大型製藥公司的鉅額投資。Pethe 的團隊旨在在韓國政府和他所在研究所分拆出來的公司 Qurient 的支援下彌合這一差距。“我們的目標是將研究和產品結合起來——這是一種尚未在世界上建立的模式，”Pethe 說。
位於紐約的結核病聯盟總裁兼執行長 Melvin Spigelman 表示，“結核病需要的治療方法與傳統制藥公司的方法截然不同。”
世界衛生組織的高階結核病專家 Christopher Dye 表示，人們將會認真關注這項新的研究，但同時也強調了結核病藥物開發中的複雜性。如果該藥物最終進入臨床應用，另一個挑戰將是如何明智地部署它，以防止細菌迅速進化出對策。“僅僅開發出一種藥物並不是終點，”Dye 說。“我們需要確保它被正確使用並受到保護，免受耐藥性的影響。”
與此同時，Pethe 和他的團隊將繼續篩選新的分子，以尋找更多候選結核病藥物。治療這種疾病通常需要多種藥物的混合使用，Pethe 希望他的研究將為臨床醫生提供更多可供使用的候選藥物。
本文經《自然》雜誌許可轉載。最初發表於 2013 年 8 月 4 日。