現在是星期五下午 4 點。“醫生，我的妻子想自殺。如果您不讓她住院，週一您就會手上沾滿鮮血……”
如果表面上想自殺的患者沒有住院，那麼對患者來說，當然可能是一個難熬的週末，對於可以理解地感到擔憂的配偶，甚至是精神科醫生而言，也會是如此。精神科醫生會意識到，關於有自殺行為患者的指南建議，透過結合臨床發現（例如自殺念頭和行為）與多種風險因素來評估自殺風險的嚴重程度，從而估計自殺的可能性。該指南還進一步建議，如果患者確實自殺身亡，精神科醫生應聯絡他們的律師。當自殺風險很高時，醫生通常會採取看似最安全的選擇，並安排患者住院，這也就不足為奇了。
但是，我們在預測自殺風險水平方面做得有多好呢？根據最近對過去四十年自殺風險研究進行的兩次薈萃分析，似乎根本不太好。其中一組作者甚至認為，自殺風險評估過程本身可能會增加自殺的可能性。
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在第一篇論文中，澳大利亞的馬修·拉吉及其團隊研究了過去 40 年的自殺風險評估研究。他們發現，95% 的高風險患者根本不會自殺身亡，而 50% 的患者自殺案例來自較低風險類別。他們還發現，透過結合多種風險因素來預測自殺，並不比使用單一風險因素好多少。一個令人失望，或許也是最能說明問題的發現是，過去 40 年來，自殺風險評估的準確性沒有任何提高。他們沒有發現任何統計方法可以以改善治療的方式識別出自殺高風險患者。
第二篇論文發表在幾個月後，是對已傷害過自己的人群中自殺風險因素和風險評估量表的薈萃分析。在該分析中，四個最強的風險因素（既往自殘發作、自殺意圖、身體健康問題和男性性別）非常常見，以至於對評估自殺風險毫無幫助。也沒有證據支援使用風險評估量表。研究人員認為，自殺風險評估的廣泛使用轉移了臨床醫生與患者的真正互動。“我們很可能將我們自己的職業焦慮置於服務物件的需求之上，”研究人員總結道，“並且自相矛盾地增加了自殘後自殺的風險。”
事實上，對所有關於自殺風險評估的可用資料進行的這兩次薈萃分析的結果並不令人驚訝。儘管美國指南確實建議進行風險評估，但它們同時也承認這有多麼困難。英國指南透過宣告“旨在粗略指示自殺風險水平（例如，高或低）的評估工具和量表”不應使用，從而解決了這一衝突。
那麼，精神科醫生應該如何回應這位心煩意亂的丈夫和想自殺的妻子呢？上述兩項研究為做出良好的回應提供了明確的基礎。
大多數有自殺念頭的人並不想死，他們只是想結束他們的情緒痛苦，而自殺是他們唯一能想到的方法。您的妻子目前正在經歷難以忍受的情緒痛苦，因此產生了自殺念頭。是的，她的自殺風險相對較高，大約是普通女性人群每年每 10 萬人中 6 人的比率的 50-100 倍。您一定會為此感到非常害怕。然而，她的絕對風險計算結果表明，無論我們做什麼，她都有 99.9% 的可能性在週一仍然活著。雖然住院感覺是安全的選擇，但沒有證據表明它可以預防自殺，並且它失去了在現實世界中學習應對技能的機會。任務是找出您妻子情緒痛苦的原因，並幫助她找到解決方案——藥物治療、監測和學習解決問題和痛苦耐受等技能的結合。如果我們能做到這一點，自殺念頭可能會減少。這次經歷將幫助她應對下一次危機，並降低重複住院的可能性。雖然這在短期內可能感覺更冒險，但從統計學上講並非如此。
星期一早上，與統計資料和他 30 年的臨床經驗一致，精神科醫生並沒有手上沾滿鮮血。危機得到了控制，患者隨後參加了門診治療計劃。這並不意味著不可預測的悲劇性結果有時不會發生——它們會發生。然而，自殺預防更多的是一個社會問題，而不是醫療問題。社會可以透過限制自殺手段的獲取途徑（例如限制槍支、保護標誌性地點）來提供幫助。精神衛生服務機構的作用是治療精神疾病並減輕患者和家屬的痛苦，而不是將精力和資源消耗在徒勞的風險評估工作上。如果精神衛生臨床醫生和他們所服務的人能夠理解這個現實，他們將能夠更好地理解和幫助那些正在與結束一切的衝動作鬥爭的人。