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天文學家深入天空——並由此延伸到遙遠的過去——發現了一個奇特的太空星團，它存在於宇宙只有 8 億年的時候，大約是現在年齡的 6%。
位於加利福尼亞州帕薩迪納市卡內基科學研究所天文臺的研究員大內正己領導了這項研究，該研究報告在 5 月 10 日出版的《天體物理學雜誌》上，他說，這個發光氣體雲跨越約 55,000 光年（約銀河系直徑的一半），在其存在時期是獨一無二的。“在如此早期的時代沒有發現延伸物體，”他說。大內說，其他已知同類物體，稱為萊曼α斑點，來自稍微晚近的歷史——至少在大爆炸後 20 億到 30 億年。
萊曼α斑點是一個天文謎團，可能是原始星系。“共識是這些是巨大的原星系，隨著時間的推移，它們將演變成非常巨大的古老星系，例如我們在附近的宇宙中看到的星系，”丹·史密斯說，他是英國利物浦約翰摩爾斯大學的博士後研究員。史密斯沒有參與這項研究，他稱探測到如此早期的萊曼α斑點是“一個非常令人興奮的結果”。
但到目前為止，尚不清楚萊曼α斑點是什麼，或者是什麼導致它們發光。解決對這些早期物體的擬議解釋可能有助於闡明像銀河系這樣的星系是如何形成的。一些理論認為，萊曼α斑點是由冷氣體流的流入形成的，史密斯指出，一些研究人員最近已經提出這是一種星系增長的主要模式。其他解釋認為，星團的氣體由於活動星系核（容納著像超大質量黑洞這樣的翻騰物體）或被稱為星暴的加速恆星形成階段的加熱而發出輻射。
萊曼α斑點被命名為卑彌呼，以古代日本的女王命名。“我發現卑彌呼這個名字非常合適，”大內說，“考慮到這個物體是在古老的宇宙中[由]昴星團望遠鏡發現的，”該望遠鏡由日本國家天文臺運營。