圖片來源：NASA |
太陽系中的大多數行星，包括我們自己的行星，都擁有一個非常有效的抵禦太陽輻射的屏障：磁層。 實際上，如果沒有這個磁泡的保護，太陽風和太陽耀斑可能會使地球變得像火星或月球一樣荒涼，因為火星和月球都沒有磁泡。 有趣的是，磁層也像一種帆。 儘管地球太大了，不可能像船一樣被吹走，但一些科學家想知道，用磁泡包裹一個更小的物體，比如宇宙飛船，是否能使其搭乘太陽風，同時還能免受宇宙射線和太陽耀斑的侵襲。 使用微型磁層進行推進的想法起源於幾年前。 現在，儘管這聽起來可能很牽強，但來自 NASA 和華盛頓大學的研究人員剛剛完成了第一輪實驗室測試。
馬歇爾太空飛行中心的物理學家丹尼斯·加拉格爾和他的同事們藉助一種特殊的成分——電離氣體或等離子體——構建了一個合適的磁泡； 因此，他們將該專案命名為微型磁層等離子體推進（M2P2）。 加拉格爾報告說：“我們能夠用磁泡完全填充真空室。” “唯一阻止膨脹的是腔室壁的存在。” 他進一步指出，在太空中進行同樣的實驗可能會產生一個 15 公里寬的微型磁層。“如果我們現在發射一個配備這種磁泡的太空探測器，它將很容易超越旅行者號，併成為第一個從地球穿越邊界進入星際空間的航天器，”加拉格爾評論道。 “我喜歡把 M2P2 視為第一個外部供電的聚變引擎。 引擎是太陽本身——M2P2 磁泡只是搭乘尾氣。” 計劃於 2001 年進行的第二輪測試應該會進一步闡明使用磁泡衝浪太陽風的可行性。
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