圖片來源：SETI 研究所 |
科學家們現在不再監聽外星智慧訊號，而是開始主動尋找。實際上，一群加州天文學家設計了特殊裝置，用於尋找從其他恆星系統到達地球的強光脈衝。“這也許是迄今為止最靈敏的光學 SETI [搜尋地外文明計劃] 搜尋，”SETI 研究所董事會主席兼該專案的共同研究員弗蘭克·德雷克說。“我們正在尋找來自其他行星系統的非常短暫但強大的雷射脈衝，而不是無線電發射器發出的持續嗡嗡聲。”
根據 SETI 研究所的說法，德雷克在 1960 年代啟動了現代地外文明搜尋，即無線電 SETI，它使用大型天線和多通道接收器掃描天空中的窄帶訊號，這是有意建造的發射器的特徵訊號。科學家們之前嘗試過光學 SETI，但這項工作容易出現頻繁的誤報，誤報來源多種多樣，例如繆子簇射和感測器內部的放射性衰變。不過，他們預計新系統將把誤報次數減少到每年大約一次，這要歸功於光子必須同時擊中裝置中所有三個探測器的極短時間範圍——十億分之一秒。
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該團隊為加州大學利克天文臺的 40 英寸尼克爾望遠鏡（見圖）配備了三個光電倍增管和軟體，旨在使該裝置能夠自動執行。該系統能夠探測到數百光年外的光學信標。到目前為止，天文學家已經檢查了數百個獨立的恆星系統以及一些星團。他們計劃在接下來的一年中每週繼續進行搜尋。
與無線電 SETI 相比，光學 SETI 有一個需要注意的地方：為了讓我們找到外星文明，他們必須有意識地向我們精確的方向傳送訊號。