作者：弗吉尼亞·格溫，來自 自然 雜誌
科學家表示，在中東新月沃土的景觀中，隱藏著被忽視的小型定居點網路，這些定居點掌握著古代文明的關鍵線索。
除了阿拉伯語中被稱為“土丘”（tells）的、標誌著失落城市的令人印象深刻的土堆之外，研究人員還找到了一種方法，為考古學家提供更廣闊的古代景觀視角。透過將 20 世紀 60 年代獲得的間諜衛星照片與現代多光譜影像和地球表面的數字地圖相結合，研究人員建立了一種新的方法來繪製大規模人類定居模式。這種方法被用於繪製敘利亞東北部 23,000 平方公里範圍內 8000 年曆史的約 14,000 個定居點遺址，該研究成果今天發表在《美國國家科學院院刊》上。
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“傳統的考古學直接關注最大的特徵——宮殿或城市——但我們往往忽略了社會階層另一端的定居點，”馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學的考古學家、該研究的合著者傑森·烏爾說。“遷移到城市的人們來自某個地方；我們必須把這些人放回地圖上。”
如此全面的地圖有望揭示城市活動的長期趨勢。“這種創新的大規模應用正是遙感技術多年來一直向考古學承諾的；它肯定會幫助我們將注意力集中在全域性上，”英國杜倫大學的考古學家格雷厄姆·菲利普說。
土壤特徵
這種基於衛星的方法依賴於這樣一個事實：人類活動會在土壤上留下獨特的特徵，稱為人為土（anthrosols）。人為土由有機廢物和腐爛的泥磚建築形成，富含有機質，質地更細，外觀比未受干擾的土壤更淺——從而產生可以被衛星看到的反射特性。
為了篩選衛星影像中的這些特徵，合著者比約恩·門澤，馬薩諸塞州劍橋市麻省理工學院計算機科學的研究員，利用他在日常工作中識別臨床影像中腫瘤的技能。
門澤訓練軟體檢測跨越 50 年季節差異的影像中已知人為土的特徵波長。這種自動化是關鍵。“你可以用肉眼使用谷歌地球來尋找遺址，但這種方法透過定義從考古遺址反射出來的光譜特徵，消除了主觀性，”烏爾說。
門澤和烏爾還使用了太空梭在 2000 年收集的數字高程資料，作為 NASA 太空梭雷達地形測繪任務 (SRTM) 的一部分。這些資訊使作者首次能夠估計較大遺址的體積——並將該體積用作遺址壽命的指標。土堆越大，定居點存在的時間就越長。
杜倫大學的考古學家、烏爾的前導師託尼·威爾金森說，能夠遠端測量大面積區域內許多遺址的體積是一項突破。然而，菲利普警告說，SRTM 資料的解析度可能太粗糙，無法為較小定居點的體積提供準確的測量。儘管如此，他預計這種方法將為幾個不同的地區帶來新的考古見解。
舊假設的新生
該方法已經重新引發了人們對水對城市發展重要性的猜測。令人驚訝的是，這項研究發現，少數遺址出乎意料地大，因為它們並非位於河流附近或高降水地區。“例如，被稱為泰勒·布拉克的定居點，就其邊緣位置而言，規模太大了，超出了人們的預期，”烏爾說。“這就是事情變得有趣的地方。”
哥倫比亞市南卡羅來納大學的景觀考古學家珍妮弗·普爾內爾表示贊同。“這些發現驗證了我在伊拉克南部提出的假設——即灌溉是城市化的後效，”她說。“它不是使城市得以發展的因素；而是在土壤水分乾涸後維持城市運轉的因素。”
普爾內爾說，她計劃儘快採用這種方法，並指出這種方法為更多地瞭解大區域提供了寶貴的途徑，特別是當這些區域偏遠且因當地衝突而難以進入時。