圖片來源：DAVID ANDERSON 加州理工學院 |
根據昨天在新奧爾良舉行的神經科學學會年會上描述的一項研究，將幹細胞注射到新近癱瘓的小鼠和大鼠的脊髓液中可以恢復運動。與大多數專注於修復中樞神經系統小區域損傷（如中風引起的損傷）的幹細胞研究不同，這項研究是最早證明幹細胞治療在恢復大範圍中樞神經系統功能方面有效性的研究之一。研究人員表示，新的發現可能為患有運動神經元疾病（如肌萎縮側索硬化症 (ALS) 和脊髓性肌萎縮症 (SMA)）的人類患者帶來更好的治療方法，這些疾病最終會導致癱瘓和死亡。
由約翰·霍普金斯大學神經學家道格拉斯·克爾領導的研究人員將神經幹細胞（如圖所示）注射到感染了辛德畢斯病毒的 18 只齧齒動物的腦脊液中，該病毒通常會導致永久性癱瘓。幾周後，細胞從脊髓底部的注射部位遷移到所謂的腹角，該區域包含運動神經細胞的細胞體。“八週後，我們看到一半的小鼠和大鼠的功能明顯改善，”克爾報告說。“遷移到脊髓的幹細胞中，有 5% 到 7% 似乎分化成了神經細胞。”
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如此少量的神經細胞究竟是如何帶來如此顯著的功能改善，這是該團隊正在努力解釋的問題。“可能是功能所需的神經細胞比我們懷疑的要少，”克爾推測。“另一種解釋是，幹細胞本身並沒有恢復運動所需的神經細胞到肌肉的單元，而是保護或刺激了仍然存在的少量未受損的神經細胞。”無論答案如何，結果都確實帶來了希望。“在最佳研究條件下，”團隊成員傑弗裡·羅斯坦說，“幹細胞可能在兩年內用於早期臨床試驗。”