作者：威爾·鄧納姆
華盛頓，1 月 27 日（路透社）——蛇在地球上蜿蜒爬行的時間比任何人意識到的都要長得多。
科學家週二描述了四個已知最古老的蛇化石，其中最古老的是一種名為 Eophis underwoodi 的爬行動物，大約 10 英寸（25 釐米）長，在英國牛津附近的一個採石場出土，生活在大約 1.67 億年前。
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來自英國、葡萄牙和美國的驚人化石改寫了蛇的進化史，將蛇的起源提前了數千萬年。
阿爾伯塔大學古生物學家邁克爾·考德威爾說，直到現在，最古老的蛇化石可追溯到大約 1.02 億年前。考德威爾領導了發表在《自然通訊》雜誌上的這項研究（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
科學家說，蛇是從蜥蜴進化而來的，之前發現的許多原始蛇化石都有小小的後腿。
週二描述的這些化石不包括完整的骨骼，但研究人員表示，所有四個化石都可能具有某種形式的退化前肢和後肢。
但這並不意味著它們會走路。“似乎它們很可能是在蜿蜒爬行，可以這麼說，儘管肢體可能仍然用於抓握，”考德威爾說。
阿根廷國家科學技術研究委員會 (CONICET) 和邁蒙尼德斯大學的古生物學家塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亞是另一位研究人員，他說：“自古代以來，蛇就引起了恐懼和迷戀。”
“然而，我們對它們的起源知之甚少，”阿佩斯特吉亞補充說，他推測第一批蛇可能出現在大約 1.9 億年前。
這四種蛇都生活在恐龍時代。最古老的 Eophis 是一種沼澤居民，可能以小魚、昆蟲和蝌蚪為食。
最大的蛇名為 Portugalophis lignites，在葡萄牙中部的一個煤礦中發現，長約 4 英尺（1.2 米），已有 1.55 億年曆史。它可能以小型哺乳動物、幼年恐龍、蜥蜴、鳥類和青蛙為食。
Diablophis gilmorei 是一種來自大約 1.55 億年前的蛇，在科羅拉多州西部被發現。它比 Eophis 稍大，可能以類似的獵物為食。
Parviraptor estesi 在英國斯瓦尼奇附近的海崖中被發現，長約 2 英尺（60 釐米），已有 1.44 億年曆史。
考德威爾說，這四種蛇的頭骨解剖結構與現代蛇和其他化石蛇相似。考德威爾說，蛇的特徵性頭骨設計可能在這些爬行動物獲得細長的無腿身體結構之前就已經出現。
考德威爾說，這四種蛇都不是有毒的。最古老的毒蛇化石大約有 2000 萬年的歷史。
（威爾·鄧納姆報道；埃裡克·比奇編輯）