如果今天在艾滋病疫苗開發方面取得突破，科學家和製藥公司還需要十年時間才能提供商業產品。但是，經過長期努力，研究人員可能確實使用一種新的疫苗方法取得了突破，該方法結合了之前的兩種方法。鑑於艾滋病大流行已經存在 30 年，並已奪去 3600 萬人的生命，目前仍有 3500 萬人感染艾滋病毒，據參加上週在巴塞羅那舉行的第 13 屆艾滋病疫苗會議的研究人員稱，這個期待已久的目標可能終於可以實現了。
這種樂觀態度令人耳目一新，因為艾滋病疫苗的記錄一直不佳。迄今為止的五項功效試驗中，有四項令人失望，其中兩項甚至表明，接種疫苗的個體感染病毒的可能性增加。只有透過 RV144（所謂的泰國試驗），隧道盡頭才出現了一線曙光。
RV144 疫苗在試驗結果公佈之前曾受到該領域一些重量級人物的廣泛質疑，但它顯示了一種稱為“啟動-加強”方法（將 DNA 疫苗與蛋白質疫苗相結合）的有效性。RV144 提供的保護比安慰劑高出 31%。這種適度的成功足以激發公私合作 Pox 蛋白質夥伴關係 (P5) 的建立，這是一個由政府、公司和非政府組織組成的聯盟，計劃將 RV144 一直推向許可產品。
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儘管對 RV144 持樂觀態度，但其他研究人員仍然質疑政府是否應該投資於疫苗，而不是專注於預防和治療策略。美國國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·S·福奇在一次全體會議演講中表示，他們應該這樣做。“艾滋病疫苗對於持久控制和有效結束這場大流行至關重要，”福奇斷言。
關於抗體和 T 細胞
研究人員對艾滋病疫苗主要採用兩種方法：抗體和 T 細胞。抗體是免疫系統產生的蛋白質，用於識別和中和外來物體，在研究的早期階段佔據重要地位，但在結果令人失望後，興趣轉向免疫細胞進行的反應。隨著廣譜中和抗體的發現，這種情況再次發生變化，這種抗體由 20% 的艾滋病病毒感染者在感染後兩到三年產生。
這些抗體能夠靶向病毒的特定區域，這些區域對於病毒的生存至關重要，並且存在於許多不同的艾滋病毒亞型中。因此，包含這些抗體的疫苗可能有效，儘管病毒具有變異性，而變異性一直是一個相當大的障礙。會議上的研究人員表示，它們非常有希望，以至於推薦的治療方法之一是將抗體直接注射到高危人群的血液中。儘管這些抗體已被用於治療特定疾病，但它們尚未被視為廣泛人群的疫苗替代品。
另一種策略是使用艾滋病毒的抗體識別部分作為模型，教會免疫系統如何製造更多自身的廣譜中和抗體。但中和並不是這些分子帶來的唯一能力。RV144 試驗表明，抗體還可以利用其他能力與病毒作鬥爭，例如，導致受感染細胞死亡。
儘管進行了這些新穎的調查，但會議上的研究人員指出，利用人體自身 T 細胞（能夠促進反應或殺死受感染細胞的免疫細胞）的工作尚未被遺忘。儘管基於它們的疫苗迄今為止未能預防感染，但它們在控制已感染者病毒載量的治療應用中仍然證明有些有效。事實上，抗體和 T 細胞方法的結合是研究人員開始探索的途徑之一——最終目標是開發出一種既能預防感染又能控制病毒複製的疫苗。
前進的方向
隨著這項工作的進行，專家們正在期待 RV144 後續研究的更多結果，這些研究應確定額外加強注射的效果。其中一項研究 RV305 表明，來自最初 RV144 試驗的患者在接種疫苗六到八年後，免疫反應出現峰值。P5 聯盟還計劃在南非使用來自 RV144 的相同疫苗結構，並對其進行調整以適應當地常見的艾滋病毒亞型。
未來可能會看到該領域各個陣營之間更大的合作：疫苗學家和病原生物學家、預防性和治療性疫苗、疫苗和殺微生物劑方法。事實上，巴塞羅那會議是最後一屆艾滋病疫苗會議。明年，會議將更名為“艾滋病毒預防研究會議 (H4P)”，並將彙集疫苗、殺微生物劑和抗逆轉錄病毒藥物領域。
比爾及梅琳達·蓋茨基金會全球健康高階顧問何塞·埃斯帕紮在閉幕全體會議上表示，新的工作和溝通交叉只能有助於找到有效的疫苗。它將產生更多的人類資料，這勝過在體外所做的一切。埃斯帕扎宣稱：“不同的疫苗概念需要並行測試。臨床試驗至關重要，特別是大規模臨床試驗。“我們需要以流行病強加給我們的必要緊迫感來進行研究。”