地球來信：我們在開發藻類和其他更高產量的生物燃料來源方面進展如何？—Jason McCabe，田納西州塔拉荷馬
幾年前，生物燃料風靡一時。從環保倡導者到國家安全鷹派，都盛讚乙醇和生物柴油是通往我們能源未來的碳中和橋樑。但當人們意識到美國或其他地方沒有足夠的農業用地來種植足夠的玉米、棕櫚和其他作物來同時養活人類和他們的發動機時，泡沫破裂了。更糟糕的是，提取和分配生物燃料的過程已被證明絕非碳中和。而且，隨著更便宜的天然氣現在隨處可得，為乙醇或生物柴油支付溢價似乎是輕率的。
但是，基於藻類的新一代生物燃料可能僅僅改變這一切。藻類可以解決的生物燃料的主要問題之一是空間，因為藻類每單位面積的燃料產量可能是其他所謂的“第二代”生物燃料作物（例如，非食用作物或食用作物中非食用的廢棄部分）的 100 倍。美國能源部的聯邦研究人員報告稱，僅需 15,000 平方英里——不到目前用於收穫全國玉米麵積的 1/7——就可以生產足夠的藻類燃料來替代我們所有的石油燃料。
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雖然在發動機或工廠中燃燒藻類衍生的燃料會像化石燃料一樣產生二氧化碳 (CO2) 排放，但藻類本身需要 CO2 進行光合作用——因此總體而言，沒有新的 CO2 新增到大氣中。此外，透過加工或提煉產生的任何 CO2 都可以被捕獲並重新定向到生長的藻床。與其他生物燃料原料不同，藻類生產對淡水供應的影響極小——尤其是在可以在海洋水域甚至廢水中進行的情況下。
至少有三家資金充足的企業準備在未來幾年內提高商業上可行的藻類衍生原油的產量。加利福尼亞州的 Solazyme 正在巴西與食品加工巨頭邦吉合作建設一家藻類燃料工廠，預計每年在那裡生產 100,000 噸燃料。Solazyme 還在對其在愛荷華州克林頓市的 Archer Daniels Midland 工廠進行改造，以便在國內每年再生產 100,000 噸藻類燃料。
另一家準備躍升至商業規模藻類燃料生產的公司是 Sapphire Energy，該公司在新墨西哥州運營著一個 2,200 英畝的藻類農場，在那裡，石油在 70 個露天池塘中收穫並在現場提煉。藍寶石——比爾·蓋茨是一位大投資者——預計該設施將於明年上線，到 2018 年每天將產生約 10,000 桶原油。
新興藻類燃料市場的第三個參與者是 Synthetic Genomics，這是基因組學大師克雷格·文特的創意，他在人類基因組測序方面擊敗了美國政府，而且成本僅為政府成本的一小部分。該公司去年在加利福尼亞州帝國谷購買了一個 81 英畝的場地，以擴大規模並在 42 個露天池塘中測試其合成藻類菌株，計劃對藻類進行基因改造以最佳化其石油產量。埃克森美孚與該公司簽署了一項 6 億美元的開發協議，以進一步推進前沿研究。
聯絡方式：Solazyme，www.solazyme.com；Sapphire Energy，www.sapphireenergy.com；Synthetic Genomics，www.syntheticgenomics.com。
地球來信® 由 Roddy Scheer 和 Doug Moss 撰寫和編輯，是 E - 環境雜誌 (www.emagazine.com) 的註冊商標。傳送問題至：earthtalk@emagazine.com。訂閱：www.emagazine.com/subscribe。免費試刊：www.emagazine.com/trial。