美國宇航局“新視野號”探測器的新照片以引人入勝的細節展示了冥王星，激起了研究人員對該探測器下週備受期待的飛掠這顆矮行星的渴望。
這些影像揭示了冥王星表面存在大量的變化和複雜性——包括上個月底“新視野號”首次發現的靠近赤道的四個大型黑色斑點。
這些黑色斑點的起源和組成仍然神秘，為7月14日飛掠前不斷增加的神秘感增添了色彩。[冥王星及其衛星的照片]
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“這個物體與我們觀察到的任何其他物體都不同，”科羅拉多州博爾德市西南研究院的“新視野號”首席研究員艾倫·斯特恩今天（7月6日）在新聞釋出會上說。“冥王星和卡戎[它最大的衛星]都已經讓我們感到驚訝。”
“新視野號”在上週三（7月1日）和週五（7月3日）拍攝了這些新照片，不久之後，它遭遇故障，導致其在週六（7月4日）進入預防性的“安全模式”。
任務官員表示，問題出現的原因是“新視野號”在週六試圖同時做兩件事——壓縮大量科學資料，並將航天器九天飛掠操作的“指令載荷”寫入主計算機。
這些冥王星的高解析度影像是由美國宇航局的“新視野號”探測器在2015年7月1日至3日期間拍攝的。
圖片來源：NASA/JHUAPL/SWRI
“這兩件事超出了處理器一次能夠處理的能力，所以處理器說，‘我過載了，’”馬里蘭州勞雷爾市約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的“新視野號”專案經理格倫·方丹說。
方丹說，團隊在週六與“新視野號”失去了聯絡一個多小時，但一旦通訊恢復，很快就清楚了問題所在。
方丹補充說，航天器的操作人員在週日（7月5日）將其引匯出安全模式。“新視野號”狀況良好，已準備好執行從週二（7月7日）開始的九天飛掠序列。
斯特恩說，團隊成員決定專注於恢復並將“新視野號”準備好進行飛掠操作，因此探測器自週六進入安全模式以來沒有收集任何科學資料。因此，“新視野號”將無法完成7月4日至7月16日計劃的496次觀測中的約30次——但這對於任務的科學回報的影響將是微不足道的。
斯特恩說，“我們可以說，對於第一組——或最高優先順序的——科學[任務目標]來說，沒有任何影響，”他補充說，第二組和第三組的幾個目標可能會出現小的差距。“就我們期望從這次飛掠中獲得的總回報而言，這只是一個小小的障礙。”
方丹說，團隊並不擔心異常會在近距離接觸期間再次發生，因為“新視野號”不會再同時執行所涉及的兩個程式。
此外，斯特恩說，為了準備，“新視野號”探測器在飛往冥王星的漫長飛行過程中，已經多次處於“遭遇模式”。事實上，“新視野號”早在2013年就演練了整整九天的近距離接觸操作。
“所以明天沒有新的操作，”他說。“我一點也不擔心明天進入遭遇模式。”
耗資7億美元的“新視野號”任務於2006年1月發射。在7月14日的飛掠過程中，探測器將飛掠至距離冥王星7,800英里（12,500公里）的範圍內，首次近距離觀察這顆矮行星。
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