自從美國衛生部門大約五年前開始嚴厲打擊阿片類藥物處方以來，一個脆弱的群體遭受了嚴重的附帶損害：大約1800萬美國人一直在服用阿片類藥物來控制他們的慢性疼痛。疼痛專家報告說，絕望的患者出現在他們的辦公室，因為他們的普通醫生、藥房或保險公司告訴他們，無論病情多麼嚴重，他們都不能再接受藥物或必須改為較低的劑量。
阿拉巴馬大學伯明翰醫學院阿片類藥物和成癮專家斯特凡·克特斯說，劑量突然變化可能會使長期依賴阿片類藥物的患者不穩定，後果可能不堪設想。“我見過因阿片類藥物減少而導致的自殺和健康惡化死亡事件。”
上週，在慢性疼痛社群進行了大約三年的密集遊說和令人震驚的報告後，美國食品和藥物管理局 (FDA) 和疾病控制與預防中心 (CDC) 分別採取行動，告知臨床醫生，對於長期服用阿片類藥物治療疼痛的患者來說，突然減少阿片類藥物是危險的。美國食品藥品管理局透過要求 修改阿片類藥物標籤 來做到這一點，特別警告突然和非自願減少劑量的風險。該機構引用了“嚴重戒斷症狀、無法控制的疼痛、心理困擾和自殺”的報告，這些症狀發生在不適當地停止服用止痛藥的患者身上。
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一天後，疾病預防控制中心主任羅伯特·雷德菲爾德釋出了一份關於該中心2016 年“慢性疼痛阿片類藥物處方指南”的澄清宣告，其中包括對處方劑量超過特定閾值的警告。雷德菲爾德的信函強調，這些閾值並非針對已經服用高劑量治療慢性疼痛的患者，而是旨在指導首次阿片類藥物處方。這封信是在疾病預防控制中心最近傳送給腫瘤學和血液學團體的另一份 澄清函之後釋出的，強調癌症患者和鐮狀細胞患者基本上不受該指南的約束。
總而言之，這些行動代表了慢性疼痛社群的重大勝利。“美國食品藥品管理局和疾病預防控制中心共同發聲，以一種非常有益的方式重塑了未來的對話，”與倡導組織健康專業人士為疼痛患者服務 (HP3) 相關聯的五位收到雷德菲爾德信函的醫生之一的克特斯說。
聯邦和州當局、健康保險公司和藥房對阿片類藥物處方採取更嚴格的規定是對國家“阿片類藥物危機”的合理回應，這種濫用和過量服用成癮的流行病導致 2001 年至 2016 年間美國與合法和非法阿片類藥物相關的死亡人數激增 345%。根據疾病預防控制中心的資料，自 2016 年以來，大多數致命的過量服用涉及在街頭出售的非法生產的芬太尼，但過去的研究表明，許多受害者最初使用了諸如羥考酮之類的處方阿片類藥物。
疾病預防控制中心 2016 年的指南旨在控制不負責任的處方行為。（該機構自己的分析顯示，1999 年至 2010 年間，阿片類藥物的處方量增加了四倍。）該指南強調，慢性疼痛的一線治療方法是非阿片類藥物和非藥物方法，如物理療法。當求助於阿片類藥物時，該指南敦促醫生開出“最低有效劑量”，在每天將劑量提高到 50 毫克嗎啡當量 (MME) 以上時仔細權衡風險與益處，並“認真證明”去到 90 MME 或以上的決定的合理性。
關於劑量的建議被廣泛誤解為對所有患者的硬性限制。克特斯收集了許多來自藥房、醫療機構和保險公司的信件示例，這些信件錯誤地引用該指南作為停止長期阿片類藥物患者的理由。
夏威夷退休精神科醫生弗蘭克·加文是因這種錯誤而陷入困境的眾多慢性疼痛患者之一。20 年來，他服用高劑量阿片類藥物（每天約 400 MME）來控制萊姆病併發症引起的劇烈疼痛。加文字人就是成癮方面的專家，他很清楚風險，但他指出，在這 20 年裡，他的劑量保持不變。“它對我幫助很大，可能使我的職業生涯延長了 10 到 15 年，”他說。大約五個月前，他的醫生（一位他不願意透露姓名的疼痛專家）告知加文和其他患者，她將把每個人的劑量降低到 80 MME 以下，因為她擔心違反醫療當局的規定。加文尚未達到這個目標，但他的症狀已經卷土重來，而且更加嚴重。“當我與你交談時，我正在疼痛中，”他在電話採訪中說。“我很難集中注意力。我精疲力竭。我不是我自己了。”
上週的聯邦行動可能會在很大程度上告知醫生不要停止像加文這樣的患者的藥物。患者倡導者和專家說，特別有價值的是強調與患者合作制定任何減少藥物的計劃。“這最終是關於患者同意，”倡導組織難治性疼痛治療聯盟的前執行董事安德里亞·安德森說。她指出，美國食品藥品管理局敦促醫生為希望減少藥物的患者制定個性化計劃，並且該機構宣告“不存在適用於所有患者的標準阿片類藥物減少時間表”。
疾病預防控制中心依靠疼痛倡導團體來傳播有關其澄清的資訊。[編者注：在本文發表後，疾病預防控制中心採取了進一步措施，於 4 月 24 日釋出了一份新聞稿，警告不要“誤用”2018 年的指南，並指出了《新英格蘭醫學雜誌》上關於該主題的一篇社論。]疾病預防控制中心傷害中心首席醫療官黛比·多威爾在電子郵件中說，對指南的任何正式更新都將等待目前正在進行的慢性疼痛研究的系統性審查結果；多威爾是 2016 年指南的主要作者。
加文希望聯邦行動能說服他的醫生，強制減少藥物對他來說是錯誤的。“我看到回到正常的唯一方法，”他說，“就是回到對我有效的藥物。”
[編者注：安德里亞·安德森已辭去職務，此故事已於 2019 年 4 月 19 日更新，以反映這一變化。]