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這並非神話：一次可卡因就足以啟動您的大腦成癮機制。來自加州大學舊金山分校歐內斯特·加洛診所和研究中心的科學家在今天出版的《自然》雜誌上報告稱，單次接觸該藥物會導致與形成習慣相關的腦活動持續一週的激增。事實上，Antonello Bonci、Mark Ungless及其同事發現，可卡因——以及很可能其他濫用藥物——“劫持”了通常用於強化大腦學習和記憶的相同化學機制。
研究人員研究了長時程增強作用，這是一個由神經遞質穀氨酸介導的過程，在該過程中，神經元之間的連線在學習過程中得到加強。但他們沒有像往常一樣關注海馬體中的LTP，而是觀察了可卡因處理小鼠大腦中的腹側被蓋區 (VTA)。他們發現穀氨酸激活了VTA中多巴胺神經元上的兩種興奮性受體，結果，這些多巴胺神經元對穀氨酸表現出持久且增強的反應。
“當您學習新事物時，您可能會期望看到極少數突觸連線發生變化——即交流神經元之間的連線，”Ungless 說。“令人驚奇的是，幾乎所有多巴胺神經元都受到單次可卡因暴露的影響。這種反應極其罕見，會對整個大腦產生深遠的影響，尤其是在與成癮相關的其他區域。”這些大腦變化的巨大程度意味著它們可能會影響與藥物濫用相關的一系列行為，包括敏感性增加和復發。Bonci 說，現在的挑戰是“如何開發出能夠干擾這些可卡因引起的改變，但又不影響正常記憶功能的藥物。”