一項新的 研究 報告稱，最近，一顆附近“超級地球”系外行星上的溫度發生了劇烈變化，表明在這個外星世界的表面可能存在大型且非常活躍的火山。
使用美國宇航局斯皮策太空望遠鏡的研究人員發現，55 Cancri e 上的溫度——這顆行星質量是地球的八倍，距離地球 40 光年——在 2011 年至 2013 年間，在華氏 1,832 度至 4,892 度（攝氏 1,000 度至 2,700 度）之間波動。
英國劍橋大學天文研究所的研究合著者 Nikku Madhusudhan 在一份宣告中說：“這是我們首次看到來自系外行星的光線發生如此劇烈的變化，這對於一顆超級地球來說尤其引人注目。”“迄今為止，在任何其他超級地球上都未曾探測到熱輻射或表面活動的跡象。”[最奇異的系外行星（圖集）]
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這種大氣變化是在 55 Cancri e 的“白天側”觀察到的，它離其宿主恆星非常近，以至於每 18 小時就完成一次軌道執行。這顆行星被潮汐鎖定，這意味著一側始終面向恆星，另一側始終背對恆星。
研究人員表示，他們不確定巨大溫度變化背後的原因，但他們心中有一個主要的候選解釋。
劍橋大學卡文迪什實驗室的主要作者 Brice-Olivier Demory 在 同一份宣告 中說：“我們認為這種變化的一個可能解釋是，行星表面大規模的表面活動，可能是火山活動，正在噴射出大量的氣體和塵埃，這些氣體和塵埃有時會覆蓋行星的熱輻射，使其無法從地球上看到。”
研究人員表示，如果這種解釋是正確的，那麼 55 Cancri e 上的火山活動可能比木星的衛星木衛一上的火山活動還要劇烈，木衛一是地球太陽系中火山活動最活躍的 天體。
天文學家一度認為 55 Cancri e 富含碳，以至於它主要由鑽石構成，但最近的研究表明，這顆行星的碳丰度可能被高估了。新的觀測結果進一步增加了 55 Cancri e 的神秘感和趣味性，它是已知圍繞恆星 55 Cancri 執行的五顆行星之一。
Madhusudhan 說：“這顆行星可能仍然富含碳，但現在我們不太確定了。早些時候對這顆行星的研究甚至表明它可能是一個水世界。”
他補充說：“目前 [溫度] 的變化是我們從未在其他任何地方見過的，因此沒有可靠的傳統解釋。”“但這正是 科學 的樂趣所在——線索可能來自意想不到的地方。目前的觀測為我們利用現有和即將到來的大型望遠鏡研究岩石系外行星上的條件開啟了新的篇章。”
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