科學家們即將對土星冰冷衛星土衛二表面之下的海洋進行有史以來最佳的觀測。
美國國家航空航天局（NASA）的卡西尼號探測器將於週三（10月28日）飛掠土衛二，距離其表面僅30英里（50公里），並將穿過並採樣從該衛星南極地區噴發出的羽狀物。 土衛二圖集：土星衛星恩克拉多斯
科學家們認為，這種羽狀物起源於土衛二地下的液態水海洋，因此卡西尼號的機載樣本分析應該能夠揭示這顆衛星是否存在生命的可能性，任務團隊成員表示。[觀看卡西尼號如何飛掠土衛二的冰羽（影片）]
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“週三，我們將比以往任何時候都更深入地進入來自南極的壯麗羽狀物，我們將從地球以外的海洋中採集有史以來最好的樣本，”NASA總部（位於華盛頓特區）的卡西尼專案科學家科特·尼布林在今天（10月26日）的新聞釋出會上說。
卡西尼號沒有配備尋找生命跡象的裝置，但尼布林補充說，探測器的測量結果應該有助於研究人員評估土衛二全球海洋的宜居性。
卡西尼專案科學家琳達·斯皮爾克（她位於加利福尼亞州帕薩迪納市的NASA噴氣推進實驗室）表示，這次飛掠有三個主要科學目標：任務團隊旨在確認羽狀物中是否存在分子氫，這將為熱液活動（生命潛在的能量來源）提供證據。 團隊還希望描述羽狀物的化學成分（或許能找到以前未被探測到的有機化合物），並確定羽狀物來源的性質（是離散的噴射流還是更廣泛的、幕簾狀的噴發）。
這次飛掠將發生在週三美國東部時間下午1點（格林威治標準時間17:00）左右。 卡西尼號將在大約3小時後與任務控制中心聯絡，但首次遭遇影像可能要到週四晚些時候或週五早些時候才會釋出，斯皮爾克說。
科學家們可能會在飛掠後一週內首次快速檢視卡西尼號光譜儀關於取樣羽狀物粒子的資料，但更深入的分析可能需要幾周時間，她補充說。
週三的近距離遭遇將標誌著卡西尼號對土衛二的第21次飛掠，卡西尼號自2004年開始繞土星執行，並在2005年發現了這顆衛星的冰冷間歇泉。 卡西尼號之前曾飛掠過羽狀物，但此前最接近南極地區的距離為50英里（80公里）。
所以週三的事件非常特別，斯皮爾克說。
“對於這次特殊的飛掠，我們都感到非常興奮，”她說。“我們當然都在熱切期待著這次深入羽狀物探測的科學成果。”
在週三之後，卡西尼號在其任務結束（2017年9月）之前，還將對土衛二進行一次飛掠。 在今年12月19日，該探測器將巡航至距離這顆冰冷衛星3106英里（4999公里）的範圍內，進行觀測，這些觀測應該能讓任務科學家們評估從土衛二內部流出的熱量。
耗資32億美元的卡西尼任務是NASA、歐洲航天局和義大利航天局共同努力的專案，於1997年發射。
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