NASA巨大的超音速降落傘尚未準備好將宇航員降落在火星上。
這個100英尺寬（30米）的降落傘——有史以來部署的最大的超音速降落傘——顯然今天被撕裂了（6月8日），這是NASA低密度超音速減速器（LDSD）飛行器的第二次飛行測試期間，該航天機構建造該飛行器是為了學習如何將超重型有效載荷（如居住艙模組）軟著陸到火星表面。
“降落傘已部署，但未充氣。我們將研究本次測試的資料以學習和改進，”NASA官員今天透過該機構的Twitter賬戶@NASA表示。[NASA“飛碟”測試飛行照片]
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今天的測試於美國東部時間下午1:45（格林威治標準時間1745；夏威夷當地時間上午7:45）從夏威夷考艾島的太平洋導彈靶場升空，與第一次LDSD飛行類似。2014年6月的那次測試也進展順利，直到超音速降落傘需要捕捉快速移動的空氣時才出現問題。
需要新的著陸技術
1噸重的“好奇號”漫遊車是NASA有史以來在紅色星球上著陸的最重物體。“好奇號”於2012年8月著陸，幾乎達到了其火箭動力“天空起重機”和50英尺寬（15米）降落傘的效能極限。
“目前，就尺寸和重量而言，我們在火星上可以著陸的物體已經達到了技術極限，”NASA空間技術任務理事會副局長史蒂夫·尤爾奇克在6月1日的新聞釋出會上說。
“因此，這項新技術是人類任務著陸5公噸，甚至30公噸及以上有效載荷所必需的，”他補充說，指的是LDSD系統。
該系統由一個碟狀“超音速充氣氣動減速器”（SIAD）和一個100英尺的降落傘組成。SIAD旨在安裝在大氣層進入飛行器的邊緣周圍，透過增加其表面積從而增加其阻力來減速。NASA工程師正在開發兩個版本的SIAD；一個充氣後寬20英尺（6米），另一個寬26英尺（8米）。[如何在火星上著陸：火星技術詳解（資訊圖）]
LDSD團隊為該裝置設計了一項高空測試，利用地球表面上方稀薄的空氣是對火星大氣層的良好模擬這一事實。
一個400英尺寬（121米）的氣球將LDSD測試飛行器提升到太平洋導彈靶場上方約23英里（37公里）的高度。這個7,000磅（3,175公斤）的飛行器被投放；然後它啟動其機載火箭發動機，將飛行器加速到超音速，高度達到34英里（55公里）左右。
然後，SIAD充氣。此操作將LDSD飛行器的速度從大約四倍音速（馬赫數4）減慢到馬赫數2.35——理論上，這足夠慢，足以讓巨大的降落傘安全展開，引導飛行器軟著陸在太平洋中。
第二次飛行測試
LDSD系統的第一次此類飛行測試是在2014年6月28日。那天一切進展順利，直到降落傘展開的時候；超音速降落傘很快被摧毀了。
儘管如此，LDSD團隊成員宣佈這次試驗取得了成功，稱他們學到了很多東西，這將有助於他們改進著陸技術。事實上，今天的飛行採用了新型改進的超音速降落傘，NASA噴氣推進實驗室（JPL）在加利福尼亞州帕薩迪納的LDSD專案經理馬克·阿德勒說。
“現在，我們開發了一種更加堅固、更強大的降落傘，他們這次將能夠對其進行測試，”阿德勒在6月1日的新聞釋出會上說。任務團隊成員表示，第二次測試主要集中在新的降落傘上，因為SIAD和測試飛行器的其他方面在第一次測試中執行良好。
因此，在今天的明顯降落傘故障後，在任務控制中心聽到的呻吟聲非常有道理。再一次，一切都執行良好——測試飛行器按計劃在美國東部時間下午5:35（格林威治標準時間2135）分離；火箭發動機點火，將飛行器加速到馬赫數4——除了改進後的降落傘。
事件的完整細節可能暫時還不得而知；工程師需要檢查儲存在LDSD測試飛行器“黑匣子”上的資料。（回收船在太平洋待命，準備回收碟形飛行器並將其拖回陸地。）
任務團隊成員表示，雖然降落傘沒有像預期的那樣工作，但今天的測試仍將返回有價值的資訊。
“這正是我們在將東西送往火星之前進行此類測試的原因，以便我們能夠確切地瞭解它們是如何工作的，或者不工作的，”JPL工程師丹·科塔說。
“然後我們可以改進我們的設計，以確保當我們真正準備好將[重型]航天器送往火星時，我們知道它們將在重大任務中發揮作用，”科塔在NASA電視臺播出的今天測試的網路直播中說。
阿德勒說，LDSD計劃的成本約為2.3億美元。第三次飛行測試也計劃從考艾島發射，暫定於明年進行。
今天的飛行測試原定於6月2日進行，但強風和可能阻礙LDSD飛行器回收的洶湧海面將發射推遲了近一週。
編者注： 本報道是我們早期發射報道的更新版本，包括有關今天LDSD飛行測試的新細節。
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