美國宇航局“新視野號”探測器的新照片顯示，在冥王星上一系列巨大的冰山附近，有一片廣闊的冰原，其表面被蜿蜒的槽溝分割成蜂窩狀區塊。
這個神秘的區域——任務團隊以1957年蘇聯發射的衛星“斯普特尼克”命名為“斯普特尼克平原”——還具有高度不確定的孤立小山、神秘的坑窪地形以及可能由冥王星風沉積的深色條紋狀物質。您可以在這段精彩的影片中飛越斯普特尼克平原，這段影片是美國宇航局今天（7月17日）釋出的。
“我仍然需要提醒自己深呼吸，”新視野號團隊成員、美國宇航局艾姆斯研究中心（位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德）的傑夫·摩爾在今天的新聞釋出會上說。“這片景觀簡直令人驚歎。”[新視野號冥王星飛掠：全面報道]
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斯普特尼克平原沒有隕石坑，這表明它在最近的過去被地質活動重新塑造。 研究人員表示，該區域的存在時間不會超過1億年，並且實際上可能今天仍然活躍。
“就我們所知，這可能只有一週的歷史，”摩爾說，他是新視野號地質學、地球物理學和成像團隊的負責人。“冥王星的地質活動與我們在太陽系其他任何地方看到的任何地方一樣活躍。”
冰原位於冥王星著名的心形特徵的中心偏左位置，在山脈以北一點，這些山脈在矮行星的天空中上升 11,000 英尺（3,500 米）。 槽溝貫穿整個景觀，將陸地分隔成一個個區塊，每個區塊寬約 12 英里（20 公里）。
多邊形區塊可能是類似於地球上乾涸湖床中形成龜裂泥土的收縮過程的結果。 或者，它們可能是由冥王星內部熱量驅動的對流跡象，產生“當你觀察沸騰的燕麥粥表面時，或者像熔岩燈中的液滴一樣的圖案，”摩爾說。
深色條紋有幾英里長，並且看起來是排列整齊的，目前同樣無法解釋。 摩爾說，風可能參與了它們的形成，無論是透過沉積還是侵蝕，但也可能是某種羽流或間歇泉活動造成的。
“這些是遭遇後分析的早期階段，”摩爾在談到新視野號週二（7 月 14 日）近距離飛掠冥王星之後正在進行的工作時說。“正如您所見，我們仍在考慮最廣泛的假設範圍。 我們非常清楚，草率下結論會帶來巨大的危險。”
新視野號團隊成員今天還發布了其他新照片和資訊。 例如，他們透露，冥王星“心臟”的西側富含一氧化碳冰，這與矮行星的其他部分不同，他們還宣佈，探測器探測到了冥王星稀薄的、以氮為主的大氣層，其範圍延伸到距離表面 1,000 英里（1,600 公里）之外。
此外，新視野號還發現了一團電離氮氣雲，延伸到冥王星以外至少 68,000 英里（109,000 公里）。 這個“等離子體尾”證明大氣層正在被太陽風剝離並流失到太空。 當下個月更多資料傳回地球時，逃逸速率將被確定，但團隊成員今天給出了一個估計值。
“根據模型和一個相當不錯的猜測，我們認為大約每小時有 500 噸的物質正在逃逸，”科羅拉多大學博爾德分校的弗蘭·巴格納爾說，他領導著新視野號的粒子和等離子體團隊。
巴格納爾補充說，相比之下，火星每小時損失約 1 噸大氣層。
任務團隊成員今天還發布了第一張冥王星小型衛星尼克斯的清晰照片。（冥王星有五顆已知的衛星：卡戎，其寬度是矮行星本身的一半；以及尼克斯、許德拉、科波洛斯和斯提克斯，所有這些都很小。）
研究人員表示，新影像顯示尼克斯寬約 25 英里（40 公里），其反射率介於冥王星和卡戎之間。（卡戎的反射率遠高於冥王星。）
然而，與即將到來的資料洪流相比，所有這些新資訊都只是冰山一角。新視野號已經將歷史性飛掠期間收集的資料中不到 2% 的資料傳回地球，美國宇航局尚未釋出任何在最接近點或附近拍攝的影像，當時探測器距離冥王星表面僅 7,800 英里（12,500 公里）。
美國宇航局行星科學部主任吉姆·格林說，迄今為止宣佈的發現僅僅是“冰山一角”。
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