全球有超過 5000 萬人患有癲癇，其最殘酷的方面之一是其不可預測性。患者很少知道癲癇何時會發作。
但是，未來神經研究所（FutureNeuro，愛爾蘭皇家外科醫學院主辦的研究機構）的分子生物學家瑪麗昂·霍格（Marion Hogg）及其同事發現，血液中分子的水平在癲癇發作前後有所不同。這一發現可能促成一種血液測試，用於評估癲癇發作的可能性，使患者能夠服用速效預防藥物。這項發表在 7 月《臨床研究雜誌》（Journal of Clinical Investigation）上的研究，甚至可能為癲癇的病因提供線索。
研究人員分析了癲癇患者血液中的血漿樣本，發現某些轉移 RNA (tRNA) 片段——一種參與將 RNA 翻譯成蛋白質的分子——似乎在癲癇發作前數小時激增，然後在發作後恢復正常水平。這些片段是在酶切割 tRNA 以應對壓力時形成的，壓力可能是由癲癇發作前大腦活動增加引起的。
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澳大利亞墨爾本聖文森特醫院的神經科醫生馬克·庫克（Mark Cook）沒有參與這項工作，他說 tRNA 的波動可能反映了生物鐘的節律。“在患有慢性癲癇的成年人中，我們看到週期持續七天、二十八天、四十天，”庫克說。“這些模式控制著大腦的興奮性，使您更容易或更不容易癲癇發作。” 因此，新的發現最終可能有助於更好地理解癲癇的病因。“我們不知道是什麼驅動了這些週期，但這裡可能有一個線索，表明有基因驅動著這個系統，產生這些片段，從而可以預測癲癇發作，”庫克說。“這非常令人興奮，因為它不僅告訴您關於癲癇的資訊，還告訴您大腦是如何運作的。”
庫克的研究小組 ранее 透過監測大腦活動來預測癲癇發作，但這需要侵入性手術。未來神經研究所的研究人員正在開發一種癲癇預測裝置，該裝置使用家庭針刺血檢，類似於血糖監測儀。該研究的分析需要相對大量的從血液中分離出來的血漿——因此，當前的挑戰是開發一種既適用於小樣本又適用於全血的裝置。“我們預計這種裝置可能會在未來五年內供患者使用，”霍格說。
提前預警可能會對患者的生活產生重大影響。“如果您有預兆，也許您就不會去上班、開車或游泳，”霍格說。雖然有些癲癇藥物是速效的，但大多數是用於長期管理——但近三分之一的患者對後者沒有反應。庫克說，準確的癲癇發作預測將鼓勵開發用於急性用途的藥物，與每日用藥方案相比，這可能意味著更少的副作用。