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隨著社會對資訊科技的依賴激增，軟體已成為任何災難響應工作中不可或缺的組成部分。這包括用於操縱水下機器人的程式（例如，控制英國石油公司在墨西哥灣的深水地平線石油災難的努力）或用於緊急救援人員的複雜地圖工具，他們使用移動裝置評估地震破壞程度（例如在海地）。考慮到緊急情況、醫療保健和其他服務對軟體的依賴只會隨著時間的推移而增長，微軟在過去八年中舉辦了一項全球競賽，挑戰高中生和大學生開發應用程式，以解決地球上一些最緊迫的需求。
微軟的第八屆年度“創新杯”總決賽於週四在波蘭華沙落下帷幕，400名學生爭奪24萬美元的獎金。“創新杯”當然是微軟的主要宣傳活動，其雙重目的是試圖確保該公司的產品成為下一代計算機程式設計師的首選工具。
該賽事的受歡迎程度迅速擴大——今年有來自100多個國家/地區的約325,000名學生註冊參賽（其中400名學生晉級到本週的總決賽）。這與該公司表示的2003年西班牙首屆比賽的約1,000名學生相比，差距很大。“創新杯”專案與聯合國千年發展目標保持一致，其中包括到2015年消除貧困、促進教育、改善醫療保健和提供清潔飲用水。
今年的比賽專案傾向於教育和全球健康，儘管一些團隊解決了另一個全球性的緊迫問題——交通管理——開發了用於改進公交線路和組織拼車的社交網路工具的應用程式，微軟教育總經理喬恩·佩雷拉(pdf)說。
正如人們可能懷疑的那樣，所有參賽者的先決條件是使用微軟產品開發他們的程式，包括軟體編寫工具、資料庫和Windows作業系統。越來越多的學生設計他們的軟體託管在微軟的資料中心，而不是在他們學校的本地計算機上。這種所謂的“雲”模式意味著團隊不必擔心他們的學校是否有足夠的伺服器、儲存裝置和網路容量來滿足他們的需求。這是比賽的第一年，學生可以使用Azure或Windows 7（兩者都在過去一年中首次亮相——Azure是為遠端託管計算最佳化的作業系統）。
其中一些應用程式正在全球範圍內的危急情況下立即投入使用。捷克共和國布林諾理工大學開發了地理資訊助手(GINA)，據微軟稱，該助手允許海地的救援人員使用移動裝置在多張地圖上疊加緊急位置，拉取他們需要前往地點的全球定位系統座標，並使用觸控技術在地圖上進行註釋。
另一個提交給“創新杯”競賽並已在實地使用的應用程式是一個幫助約旦環境部研究該國沙漠擴張情況的專案。德國-約旦大學的OaSys專案旨在監測並幫助解決該國的“荒漠化”問題，即曾經綠色的土地乾涸，不再具有農業生產力。
“創新杯”競賽邀請軟體設計、嵌入式軟體開發、遊戲設計、數字媒體和IT挑戰五個類別的參賽作品。這些類別反映了微軟認為這些學生畢業後將從事的職業方向。值得注意的是，經濟正在崛起的巴西貢獻了今年近25%的參賽者（約80,000名學生），佩雷拉說。
專案的評判標準包括學生如何定義問題、他們如何出色地設計他們的軟體、該軟體的使用者介面質量、商業可行性以及學生向評委描述和推銷他們的專案的演示。佩雷拉說，這種方法揭示了學生對他們試圖解決的問題以及對潛在解決方案的需求的理解程度。
檢視2010年“創新杯”決賽選手的幻燈片展示