出於必要，全球各地的本地學校系統 對 COVID-19 疫情迅速做出反應，將年輕人的教育轉變為虛擬環境。螢幕上佈滿面孔的網格正在取代教室，加劇了 在以少數族裔為主和低收入社群的學生中，數學和科學的出勤率和參與度方面的不平等。雖然像中國、丹麥、德國和挪威等正在走出第一波疫情的國家正在分階段重新開放學校，但美國的大多數學校在整個學年都處於關閉狀態。
此外，鑑於第二波 COVID-19 疫情可能來襲，官員們尚未決定是否在秋季重新開放學校或繼續虛擬學習。雖然最終決定可能取決於兒童及其家庭的健康和安全，但長期的虛擬學習可能會加劇教育不平等。
種族和經濟差距已經存在於美國的科學、技術、工程和數學 (STEM) 教育中。超過一半的亞裔和白人學生在各個年級在 STEM 標準化考試中得分達到或高於平均水平，而黑人學生只有 18%，西班牙裔學生只有 28%。此外，有色人種學生不太可能 參加高中進階課程並攻讀 STEM 領域的學士學位或研究生學位。從小學到高等教育，STEM 領域的少數族裔學生存在嚴重的流失現象。
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隨著學校關閉，有色人種學生或來自低收入家庭的學生正在努力應對缺乏網際網路接入和智慧裝置 的問題，這使得課程的連續性和獲得虛擬課後 STEM 計劃的機會成為挑戰。一些學區已嘗試透過分發智慧手機等裝置作為 Wi-Fi 熱點來解決這個問題，而資源較少的學區可能無法做到。如果沒有兩個學期的穩定教學，兒童可能會失去他們在 STEM 能力方面年度增長的很大一部分。此外，白人與黑人和西班牙裔成年人在科學素養方面的顯著差距 可能會阻止家長或看護人 幫助孩子理解 STEM 概念和完成家庭作業。這些情況將維持甚至擴大現有的 STEM 知識差距。
中小學學校經歷 對於開啟未來職業選擇的大門至關重要。通常在課堂實驗室中進行的體驗式學習是讓兒童和青少年對科學感到興奮的主要策略，這將受到影響。資源充足的學校可以開發模擬這些體驗的解決方案，而其他學校則沒有這種可能性。學生可能無法掌握教授科學方法的體驗的基礎概念，從而影響希望攻讀 STEM 學位的高中生的選擇。
虛擬教室的本質也助長了不平等。像數學這樣的科目通常依賴課堂參與來一起解決問題，透過在白板上展示他們的作業。作業本和基於練習冊的作業可能會給年齡較小的學生帶來困難，因為他們的看護人不精通技術，無法幫助他們進行電子提交或列印。小組合作完成課堂作業、討論和演示需要更多計劃。在完成課堂作業時，教師的個別指導不太可行。
將家變成教室剝奪了 學校為許多少數族裔和低收入學生提供的安全港灣。有些人缺乏足夠的或安靜的空間來代替教室。這種安排要求學生平衡他們的教育和家庭現實，包括心理社會問題，如食物和住房無保障、暴力、家庭疾病和父母作為必要工作人員離家。這也給因疾病、難民身份或經濟困難而中斷正規教育的弱勢學生增加了額外的負擔。因此，長期的學校停課可能會對這些學生造成毀滅性的後果。
COVID-19 的發病率 在紐約等城市正在下降，但在該國的其他地區繼續蔓延。在沒有疫苗或治癒方法的情況下，病毒可能會再次爆發。雖然學校可能會很快採用繼續虛擬學習的方式來應對秋季學期，但長期保持物理距離學習對學業能力的影響尚不清楚。因此，政府、政策和社群領導人必須投資於創造性、可持續和協作的解決方案。社群組織、圖書館和宗教組織可以根據 CDC 分階段指南，為學生提供安靜、安全的學習空間和網際網路接入。STEM 本科生、研究生和博士後學生可以與科學教師合作，提供額外的家庭作業輔導。
作為醫學生和科學家，我們發起了一些旨在彌合科學知識差距的倡議。“虛擬輔導團隊”由來自不同背景的科學家、醫學生和教師組成，為海地、印度、布朗克斯區、哈萊姆區、埃爾姆赫斯特區和華盛頓特區的學校製作免費的 K-12 年級直播和錄製內容，並繼續擴大。醫學科學家迷你課程 由美國醫師科學家協會製作，提供由醫師科學家講述科學研究的影片，所有人都可以訪問。
STEM 領域透過研究、技術和建模為 COVID-19 應對做出了重要貢獻。然而，目前，西班牙裔在需要學士學位或更高學位的 STEM 工作崗位 中僅佔 6%，黑人僅佔 7%，而這些人群分別佔總體勞動力的 16% 和 11%。我們呼籲社群團結起來，確保所有兒童在疫情期間及以後都能獲得公平的 STEM 教育。未來可能充滿不確定性，但滿足未來科學家、工程師和數學家的教育需求是我們共同的責任。