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插圖：G. BACON (STScI/AVL) |
美國國家航空航天局（NASA）昨天宣佈，天文學家使用哈勃太空望遠鏡直接探測到了一顆位於太陽系外超過150光年遠的行星的大氣層。科學家們表示，在這顆行星大氣層中發現元素鈉，是測量遠離地球的行星大氣層更復雜化學成分的第一步。
這項新研究調查的行星圍繞著位於飛馬座的類太陽恆星HD 209458執行。當這顆行星從恆星和望遠鏡之間經過時，來自太陽的光線被行星的大氣層過濾。這顆行星是一個氣體巨星，質量是地球的220倍，其外層含有鈉，但哈勃望遠鏡的光譜儀證實了該行星大氣層中存在額外的鈉。加州理工學院的首席研究員大衛·查博諾表示，這一發現“開啟了系外行星探索令人興奮的新階段，我們可以在這個階段開始比較和對比其他恆星周圍行星的大氣層。”
目前的研究只關注鈉，沒有尋找生命維持大氣層中預期的氣體。事實上，由於這顆行星非常靠近HD 209458，其大氣層被加熱到華氏2000多度，這使得它成為一個極不可能的家園。研究人員表示，未來對該行星大氣層的觀測將尋找其他化學物質，如甲烷、水蒸氣和鉀。但即使沒有發現維持生命的元素，共同作者蒂莫西·布朗也不介意。“這非常令人興奮，”他說，“能確定任何關於像太陽系外行星這樣神秘事物的資訊。”