當你想到老年——65歲以上的人——你首先想到的是什麼？ 如果你回答記憶力問題、行動遲緩、決策能力下降等等，那麼你所表達的衰老觀點是基於現實的。 數十年的研究記錄了許多認知功能隨著年齡增長而顯著下降，例如記憶力、注意力、語言，甚至我們的推理和解決問題的能力。那麼，隨著年齡的增長，我們都註定要面臨推理能力缺陷的命運嗎？
最近的研究表明，答案是響亮的“不”。雖然推理和認知能力的下降是不可否認的，但越來越多的文獻表明，我們的情感可以力挽狂瀾。隨著年齡的增長，我們似乎更能夠利用情感的力量：它們可以幫助我們做出決定，甚至在處理社交場合時也能發揮作用。
例如，隨著年齡的增長，我們更能夠控制自己的情緒，並且可以利用情緒來改善我們的福祉。當面對情緒激動的 ситуации時，老年人會使用關注積極方面並儘量減少消極方面的策略。 這種關注帶來了好處，因為老年人在日常生活中體驗到的負面情緒較少，而正面情緒較多。但是，這些情感上的收穫是否有能力緩解認知上的損失呢？
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我自己最近的研究表明，當老年人更多地依賴情感來做決定時，他們決策的質量更高。特別是，我們讓老年人和年輕人做出醫療保健方面的決定（例如，選擇新的醫生或醫療保健計劃）。我們向人們展示了兩種選擇，例如，一位醫生參加繼續教育，與他的員工互動良好，但經驗較少；另一位醫生受到消費者組織的推薦，但有時表現得傲慢，對個體患者的需求不敏感。 當參與者考慮這類資訊時，我們讓其中一些人關注所有細節，並透過仔細分析事實做出決定。 對於其他參與者，我們讓他們考慮所有細節，但關注他們對每位醫生的感受。
我們發現，年輕人在透過推理做出決定時做得最好，但老年參與者透過關注自己的感受做得更好。事實上，關注自己的感受使老年人能夠做得和年輕人一樣好。在做決定時，老年人可以利用他們的情感優勢來彌補他們的認知缺陷。
心靈的智慧似乎也有助於老年人解決人際關係問題。 例如，老年人會將注意力從衝突的負面方面轉移開，並且通常對社會衝突的反應較少。 因此，老年人更善於處理人際衝突中的情感問題，這種優勢使他們比年輕人擁有更好的婚姻、更好的友誼和更緊密的關係。 此外，老年人更高的幸福感似乎具有傳染性，可以透過引發社交夥伴的積極性來實現。
那麼，隨著年齡的增長，就產生了一種運用情感的特殊才能。 重要的是，關注生活的感性方面所帶來的好處甚至可以抵消一些老年人做出正確決定的能力下降。 看來他們有一個所有年齡段的人都可以從中受益的秘密：傾聽你內心的聲音，並跟隨它的指引，這是可以的。
您是專門研究神經科學、認知科學或心理學的科學家嗎？您是否讀過最近發表的同行評議論文，並想撰寫相關文章？請將建議傳送給《Mind Matters》編輯 Gareth Cook，他是一位普利策獎獲獎記者，就職於《波士頓環球報》。您可以透過 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 與他聯絡。